纪录片《中国》（第2季）在第一季的基础上实现更多包容与创新。用较多笔墨，探讨了立足世界视野的文化语境，开启了与世界并行的中国序章。选择了自唐代以来那些对后世中国带来深远影响、富有代表性和时代意义的人物与事件——如郑和下西洋，中国人完成的一次对世界的勇敢探索；意大利人利玛窦，通过学习中国语言和文化，实现中西文化鸿沟跨越；徐光启勤奋著述，翻译《几何原理》，试图将西方自然科学体系引进中国，让中国和世界紧密相连；乾隆皇帝接见英国马嘎尔尼使团，是东西方两个国家的一次特别的碰撞。纪录片截取了在当时具有开创性、转折性或标志性的重要节点，通过电影化的影像及精彩生动的叙事，追溯中国和中国人如何一路走来？
第1集：惊变
以李白和杜甫为人物线索，讲述历史上又一次伟大的相遇。片中，42岁的李白再次激情高昂地来到长安，却在目睹繁华盛世，官场争斗、皇帝冷落等失意局面后，远离庙堂寄情山水。而此时的杜甫渴望建功立业但仍前途未卜，奇妙的缘分和惺惺相惜的才情，让他们很快相熟。
第2集：梦境
以宋徽宗赵佶为主要叙事线索，串连起著名画家王希孟、张择端和杰出词人李清照的历史记忆，再现宋朝都市盛景和人文精神，带领观众领略传统东方美学蕴藏的蓬勃艺术魅力。命运的齿轮翻滚向前，一夜之间，生活散漫的端王赵佶被推上龙椅，成为宋朝的第八位皇帝。他的艺术造诣极高，崇尚“道教”和礼制传统，重视心性修养，喜爱诗词歌赋、琴棋书画，在器具用度方面极具考究。此时，北宋都市高度繁荣，瓦肆勾栏，酒楼茶坊，笙歌不停，这一切被记录在张择端的《清明上河图》和孟元老的《东京梦华录》中。作为皇帝，赵佶是勤勉的。他体察民情，关心百姓，即使远在深宫，也要感受人间烟火，这直接推动早期送餐服务在宋代出现。彼时的汴京城生机盎然，金银彩帛交易络绎不绝，芳树之下，四野如街市。为和普天下臣民共享幸福世代，他推行一套社会福利政策，建立类似现代社会中的养老院、孤儿院、福利院、公立医院等，对后世影响深远。
第3集：大都
忽必烈与伟大“帝师”八思巴、杰出汉臣刘秉忠、姚枢，及其母亲唆鲁禾帖尼、皇后察必等影响元朝大一统的人物故事，在呈现各民族间文化、政治及经济的融合互鉴中，带领我们走近元朝营造的都城——大都，这座都城穿越千年而来，奠定了今日的伟大城市——北京。
第4集：市井
关汉卿的戏曲人生和艺术创作，牵引诸如戏剧家杨显之、白朴、马致远等对元曲产生重要影响的历史人物，展现以戏剧为载体的儒家文化“下沉”到市井乡野的演变过程，激活中国人的精神基因。元朝初期，科举考试长期停摆，许多文人沉郁寂寥，找不到圣贤书的用武之地，于是混迹勾栏，与市井艺人为伍，其中也包括关汉卿。相传他出生医户世家，曾在金朝太医院任职。放弃“医户”身份，转型戏曲创作，是关汉卿人生的重要转折，他决定用戏剧抒发郁郁不得志的情感。
第5集：臣子
明代文官集团里的两个典型代表——“能臣”张居正和“清官”海瑞为例，讲述古代臣子的价值取向和人生追求。成为内阁首辅，一直是张居正的梦想。23岁便高中进士的他，当时不懂得为人处世之道，在官场7年也未能达成夙愿，这让张居正很挫败，于是以养病为由，回了江陵老家。蛰伏的三年让张居正渐渐意识到，只有牢牢掌握权力，才有能力造福天下百姓。出生“贬官流放地”——海南的海瑞，从小便深受贬官的文人气节影响，注重人格修炼，不仅拿“道德之镜”检阅自己，也映照整个国家。巡按御史造访学宫时，地方官员无不屈身跪拜，唯独海瑞不跪，这让他成为明朝官场的另类，一度得罪了明朝整个官场的臣子。后来，升任户部主事的海瑞，得以进入朝廷中枢部门。他对嘉靖皇帝二十多年都不上朝，沉迷修仙的行为感到愤怒，于是写作长达三千字的《治安疏》，抱着必死的决心，抬棺上书进谏。海瑞对嘉靖的批判可谓是尖刻、辛辣，让嘉靖龙颜震怒。时任内阁首辅的徐阶，欣赏海瑞的忠勇刚直，在他的暗中保护下，海瑞幸免于死。
第6集：季风
明朝繁荣的出版业，看中国文化传统在坚守中绵延不绝，中国如何逐步打开面向世界的窗口。明初，杭州府教授徐一夔接到一个重要任务--编写杭州府志。为完成任务，他决定走出书斋，深入民间，认真观察记录这座城市。当时，杭州商业发达，纺织作坊林立，作坊里的织工虽苦却怡然自得。于是，他根据织工生活的所见所闻，写就名篇《织工对》。该篇采访，记录了明代丝织业的发展，也为商业社会保存了一份独特样本，让后人得以真切感受到生动的历史图景。公元1413年，一个叫马欢的年轻人，迎来了人生的第一次出海，率领船队的是朝廷内官监太监郑和。踌躇满志的郑和，带着整个中华民族对世界的好奇心，和他的船队开始第四次波澜壮阔的远航。郑和的船队载满了中国的瓷器、丝绸、茶叶等物资，以换取西洋盛产的香料、染料、珠宝等产品。翻译官马欢突然产生一个念头，他想要笔记录这难得的奇遇。明朝中期，西方传教士利玛窦带着他笃信的宗教和渊博知识不远万里来到中国，研读儒家经典，遍访中国名士广传教义，也结识了知己徐光启。当徐光启第一次见到《山海舆地图》时，内心无比震撼，他对世界的地理认知被改写了，利玛窦带来的新知识，如同汹涌的浪潮，冲击着他的好奇心和求知欲。
第7集：大帝
康熙擒鳌拜、平三藩、收台湾、征准噶尔等丰功伟绩，再现千古一帝的伟大华彩。公元1669年，在把鳌拜的党羽调出京城后，年仅16岁的小皇帝玄烨，将鳌拜召进宫中，让一群身负秘密任务的摔跤少年，将其就地擒拿。这是一桩涉及权力更迭的大案，事态艰险，关系复杂，但玄烨仅用十天就全部处理完毕。这位年轻睿智的少年，以其对分寸的精准把握，避免了一场潜在的朝局动荡，也赢得了人心。至此，他终于拿回属于自己的权力，开启他传奇激荡的帝王时代。满汉一统，是玄烨的心愿。为此，他以成为儒家经典中所描绘的“圣君”作为终生追求，而不仅仅是做一个好皇帝。他亲自参加祭孔大典，哪怕是在国家危难时期，也从未停止过“经筵日讲”，甚至史无前例地以君主身份，对孔子行“三跪九叩”之礼。为了提升汉官地位，玄烨力排众议，推行“满汉平等”国策，废除满族特权，以他强大的个人魅力和英明的政策，获得了满汉两族的认可，尽收天下士子之心，促进了满汉一统。
第8集：觐见
英国使臣马嘎尔尼觐见乾隆皇帝的故事，带领观众感受这一历史事件背后映射的中西方文化差异，秉承反思精神和文化自信，展现与世界并行的中国。英国国王乔治三世的爱卿、前驻俄大使、高级贵族马嘎尔尼，在接到国王的委派令后，带着对中国这片神秘土地的向往，以及让两个“平等强国”建交通商的美好愿望，载着当时世界上最先进的工具和仪器，历经九个月的艰难航行，终于抵达中国的南部海岸。他对英国的科技和文化充满信心，相信此次定不辱使命。马嘎尔尼不远千里，带着四轮马车、钟表等精密仪器，希望乾隆皇帝被他带来的“礼物”吸引，从而加强中英之间的贸易关系，但这个友好通商的使命未能达成。当世界各国正开展第一次工业革命，努力迈向新时代之时，古老的清帝国仍旧蒙着双眼，活在自己想象的世界里，进而逐渐落后于世界大趋势。
第9集：实业
中国“实业救国”第一人张謇曲折而壮丽的一生，展现清末爱国者们，为探索国家发展道路勇往直前的伟大精神。受传统儒家文化影响，张謇和同时代的大多数年轻人一样，希望通过科举之路，建功立业，大展抱负。但他出身“冷籍”，这使他的科举之路遭遇挫折。保守的父亲破天荒做了个大胆的决定，花钱买通别县的名额，让张謇冒名应试，终于考上秀才。正当他满怀信心准备会试时，命运再次捉弄了他。他因“冒名顶替”，成为被人要挟的把柄，最终拖累全家都陷入困顿。1895年，中国在甲午战争中战败，被迫签订不平等条约，这个曾经辉煌的帝国，遭受前所未有的耻辱。战争失利带来的创痛，激发了众多有志之士的爱国热情，其中就包括张謇。他终于意识到，清王朝已无可救药，他决定靠自己去开拓一条“救国安民”的新道路。在反复思考后，他选择了创办“实业”。
第10集：革命
孙中山毕生致力于打破旧世界的革命道路，他领导辛亥革命终结了中国延续两千多年的帝制，却没有真正找到适合中国前途命运的道路。在中国近现代史上，孙中山可能是最早使用“革命”一词的人，革命成为孙中山一生的志业，也成就了他一生的荣光。对于中国未来的光明，他始终充满期待。“吾心信其可行，则移山填海之难，终有成功之日。”孙中山的一生，都在不停地打破，打破中国历史上存续了两千多年的帝制，打破一个旧世界，然而遗憾的是，他没能重建出一个新世界。由于历史进程和社会条件的制约，他没有找到解决中国前途命运问题的道路，他为之奋斗了几十年的国家，好像变化了很多，又好像没有什么根本变化，但他依然不啻为中国历史上最伟大的人之一。
