饿 鬼又称焰口、面燃等，属于三恶道众生之一， 其体枯瘦，咽细如针，口吐火焰，以生前悭吝之故，遂有此一果报。曾有饿 鬼在阿难入定中显现，并由此而成为佛教“放焰口”仪式的缘起。《顺正理论》中举出三种饿 鬼：
1
无财饿 鬼
包括炬口饿鬼、针口饿 鬼、臭口饿 鬼等三种。全无食物，常陷于饥渴之苦恼，若偶尔获食，于将食时，又化作火焰，无法下咽。
2
少财饿 鬼
包括针毛饿鬼、臭毛饿 鬼、瘿饿 鬼等三种。专食脓、血等。
3
多财饿 鬼
包括希祠饿鬼、希弃饿 鬼、大势饿 鬼等三种。食人残物或布施物；亦包括受富乐之天人。
▲京都国立博物馆《饿鬼草纸图》（下同）
地狱道的众生寿量不定，有的饿 鬼寿命可长达数万人间年，受着因不善业力而感召之无量痛苦果报。饿鬼大多承受着在黑暗中流连、饥渴不堪的痛苦，同时也被饿 鬼道中势力大者欺压。
《瑜伽师地论》载，饿 鬼在饮食上会受到三种障碍。
一曰外障：此类饿 鬼因为常受饥渴，所以发乱面黑，形容枯槁，唇口干焦，只能以舌舐口，虽然四处奔走求食，所见池水却都变成脓血而不能饮用。
二曰内障：此类饿 鬼咽细如针，口大如炬，腹鼓如山，然而即使得到食物，却因喉细而不能吞咽。
三曰无障：此类饿 鬼饮食虽无障碍，但是不论所受食物为何，皆会燃烧成火，仍受饥渴大苦。
救活
拔
焰
口
观世音菩萨大悲愿力化光幻化成“焰口能仁”，即面燃大士，以此来度化饿 鬼道众生。在这个苦难世界里，菩萨以“焰口能仁”的加持普度他们，使他们在饥渴难忍的苦难中迅速脱离痛苦得到解脱。
依据《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》记载：佛在迦毗罗城中，为诸菩萨、比丘说法。那时辰，阿难尊者茕居静处，修习禅定。当晚三更事后，阿难突然看见一个枯瘦丑陋、口中喷火烧、咽细如针、头发蓬乱的饿鬼，名叫“焰口”，来到阿难跟前。阿难看到到这焰口饿鬼时很害怕。焰口饿鬼对阿难说：“三天之后，你行将命终，投胎饿 鬼道中，就象我这个样子！”
阿难听了之后，起大恐慌。
阿难立即去请教佛陀。佛告阿难：“你不必担忧害怕，那些焰口饿鬼，其实是观音菩萨为度化众生所变示现，我这里有个方便法，使你在一食顷之间，就能够布施百千恒河沙数恁地多的饿鬼、神仙等饮食。”
于是，佛陀便为阿难宣说《变食真言》。佛告诉阿难说：“如果有持诵此咒者，即能餍足无量百千恒河沙数饿鬼及婆罗旧俗门上贴的神像仙等上妙饮食，并令他们一一众等，皆得摩伽陀国所用之斛七七斛食。”
同时，佛陀宣说、称诵四大如来名号之法 门，即称诵：
修此法时，于一切时，取一净瓶，盛以净水，置少饭及诸饼食等，右手持按瓶，诵陀罗尼七遍。饿 鬼们竞相赶来，使百千恒河沙的饿 鬼得以饱食。这即是佛教中“放焰口”法事的由来。
根据《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》而举行的施食饿 鬼之法事，而被称为“放焰口”法事。该法事以饿 鬼道众生为主要施食对象；施放焰口，则饿鬼皆得超渡，亦成为对死者追荐的佛事之一。
