NASA的旅行者计划已经历近50年，毫无疑问，这是一个巨大的成功。这对双胞胎探测器，不仅超出了预期寿命，还是首批走出太阳系的人造物体。旅行者2号于1977年发射，几周后紧随其后的是它的兄弟旅行者1号。它们在太空中进行了一次“壮丽之旅”，访问了木星、土星、天王星和海王星，并于2018年成为第二个离开太阳系的探测器。
随着时间的推移，旅行者2号的放射性同位素热电发生器逐渐减弱，功率每年减少约4瓦，从最初的470瓦下降。这使得NASA不得不在保持探测器在线的过程中做出艰难的取舍。为了延续使命，NASA通过关闭一些非必要的系统，成功让五个仪器继续运作。但最近他们做出了一个重要的决定：关闭旅行者2号的等离子体科学仪器。
这个决定是在9月26日通过深空网络下达的，信号传输到航天器需要19小时，确认又花了19小时。这对监控这艘47岁老探测器的团队来说并不容易，因为每次改变都要小心翼翼，以避免潜在问题。去年他们曾不小心把旅行者2号的天线指向了错误的方向，导致失去联系几周。幸运的是这次没有出现意外，等离子体科学仪器顺利关闭，为剩下的四个仪器节省了宝贵的电力。
关闭等离子体科学仪器是因为它在星际空间中的作用逐渐减小。该仪器有四个探测“杯”，用于检测和分析等离子体离子，其中三个朝向太阳，只有一个在侧面。随着旅行者2号离开日球层，流向后部探测器的等离子体流量显著下降，而侧面探测器只有在每三个月的旋转机动时才能收集到有意义的数据。因此，关闭这个仪器是一个明智的选择。
旅行者1号的等离子体科学仪器早在1980年就已停止工作。如今两艘探测器都只剩下四个有效仪器，包括三轴磁力计、低能量带电粒子仪、宇宙射线系统和等离子波子系统。其中等离子波子系统仍然可以捕捉到星际空间中等离子体的活动，甚至能在距地球205亿公里远的地方探测到太阳喷发的冲击波。
未来几年，随着旅行者1号和2号的电力继续下降，NASA将不得不做出更多艰难的选择。他们刚通过调整旅行者1号的推进器来解决一个问题，几个月前还经历了计算机故障导致的通信混乱。不过尽管面临种种挑战，旅行者1号和2号仍然是人类探索星际的唯一使者，它们的使命和成就将继续激励未来的探索。
