美军装备的无人机虽然型号和数量众多，但基本都是空军和陆军主导研发的，其任务能力自然也偏重自身的作战需求，对海军和海军陆战队而言并不一定适合，因此这两个军种也在积极发展自己的无人机系统。
RQ-21A“黑杰克”,就是美国海军陆战队根据自身作战需求主导研发的一款新型无人机系统，该机已完成实战检验，开始舰载部署。
RQ-21A无人机是由美国军工巨头波音公司所属的因西图子公司设计制造的
从“整合者”到“黑杰克”
在早些年的军事新闻当中，有一款名不见经传的设计代号为RQ-21A的无人机时常引人注意，它的绰号是“整合者”。既然叫做“整合者”,那么它的“整合”能力应该很强。
事实上也的确如此，这款专门为美国海军陆战队设计的小型战术无人机系统能够将各种类型的情报监视与侦察载荷安装到自己身上。例如，光学电子成像仪、昼夜全景照相机、中波红外成像仪、激光测距仪，以及通信中继模块和自动识别系统等，可谓是一专多能。
RQ-21A无人机是由美国军工巨头波音公司所属的因西图子公司设计制造的。2010年6月，RQ-2LA无人机获得了研发许可，2012年7月28日，首架试验性机成功完成了首飞。2013年2月10日，该机在“圣安东尼奥”级两栖船坞运输舰“梅沙-贝德尔”号上完成了首次海上飞行。2013年2月19日，全新版本的RQ-21A改进型机完成试飞工作，该机使用了新型的地面工作站，提高了自动化水平和信息处理能力，飞机也加强了夜视能力和高温环境下的应用特性。
2013年5月15日，美国海军部称RQ-21A无人机取得许可证并开始低速率生产。2013年6月12日，该机在美国东海岸的韦伯斯特试验场再次完成阶段性飞行测试，标志着其发展进入了新阶段。2013年9月，美国海军陆战队按照其命名习惯将该机改名为“黑杰克”。
RQ-21A无人机在“梅沙·贝德尔”号两栖船坞运输舰上进行测试
2014年1月，因西图子公司开始了首套量产型产品的测试工作，在接下来的几个月又针对作战环境下进行了多次测试，并于同年4月将首套产品交付给位干北卡罗来纳州切利角海军陆战队航空站的第2无人机中队，一套RQ-21A“黑杰克”无人机系统由5架无人机和2部地面控制站构成。
该中队随后将这套无人机系统部署到位于阿富汗的一个秘密基地，对其进行实战检验。部署期间，RQ-21A无人机执行了数十次情报监视与侦察任务，均顺利完成，各系统也运作良好，未发生大的故障。2014年9月10日，在部署了119天近1000个小时后，首套RQ-21A无人机系统胜利完成任务并返回美国本土。之后，美国海军也宣布将订购该无人机产品。
“模块设计”的独到之处
RQ-21A无人机最鲜明的特点就是“模块设计”。该机机身长度2.5米，最高航速167千米/小时，巡航速度101千米/小时，升限5944米。整个机体由6个可配置(拆卸组合)的“舱段”组成。机头舱为对准机体基线设计的转塔式结构，转塔上装配有传感器载荷，传感器可按照实际需求自由拆卸安装，允许额外加装约15磅重的载荷。之后是重心舱，这部分装有机身最重的载荷，有35磅重。然后是机翼/翼梢舱，每个机翼都包含有两处载荷空间，一个位于机翼，一个位于翼梢，可携带3磅重的载荷，而且机翼端头还安装了翼梢小翼，起到减小全机诱导阻力，节省燃油的作用。另外，为了拍摄全动态图像，每个机翼上还配置有外部挂点，可携带15磅重的载荷。
正进行海上试飞试验的RQ-21A无人机
这种即插即用的“开放式”结构，能够将利用最新技术设计制造的有效载荷模块装载到无人机上，并及时应用到实际战场需求当中。“开放式”结构所带来的好处在RQ-21A无人机的试验性机上得到了验证，并在阿富汗战场上进行了测试。海军陆战队第2无人机中队针对作战部队的不同任务，在无人机上配置或更换不同的传感器，以提供最适合的侦查信息，而即插即用的设计，大大缩短了任务准备时间。毕竟RQ-21A无人机属于小型战术无人机，提供的是战术情报信息，对时间敏感性的要求比较高，飞行准备时间越短，就能越早到达战场，其战术价值也就越高。
机身设计上，RQ-21A的机身采用了双尾桁式设计，也就是从机翼两侧各向后延伸出一个与中线平齐的桁柱，两根桁柱的位置刚好避开了中部的机体和发动机舱，同时也用来安装一体式尾翼机构，设计的非常巧妙。而且相比于复杂的双机身式设计，这两根桁柱能够很容易的拆卸下来，方便装箱运输。该机的重心舱位于机身正中部，内置的单台后悬式发动机带动位于机身尾部的螺旋桨推进器，同时配有HFE型发电机为机载系统提供电力。该机的发动机可使用通用型的JP-5和JP-8燃料，适于舰载部署。
起飞回收借鉴“扫描鹰”
RQ-21A在设计上借鉴了波音公司的另一款产品“扫描鹰”无人机，主要体现在发射和回收上。发射时使用充气式发射架，利用空压弹射原理发射。回收时使用“天钩”回收系统，因此机翼上安装有垂直天线用于回收时定位数据传送。回收时，操控人员控制无人机低速飞向垂直树立的“天钩”系统，让RQ-21A无人机翼尖上的挂钩勾住“天钩”系统上的悬挂绳索。利用弹射装置和“天钩”系统，RQ-21无人机能够很方便的从陆上和军舰上进行发射，正适合海军陆战队这种需要在海洋和陆地进行作战的部队使用。
正使用“天钩”系统进行回收的RQ-21A无人机
作战能力和未来发展
有效载荷方面，RQ-21A无人机最多可携带约37.5磅重的有效载荷，主要以光学侦查设备为主，其装备的昼夜全景照相机可在2400米的飞行高度拍摄达到美国国家图像解译度分级7级标准的高清图片，此外还有前文所提到的各类侦察载荷。同时，因西图子公司还为其开发了包括合成孔径雷达在内的高效能载荷，能够在恶劣环境下使用“簇叶穿透”能力进行侦查。该机受载荷限制，自身并不携带武器，但可加装激光指示器为精确制导武器提供制导。
作战运用方面，RQ-21A无人机系统能够为海军陆战队提供不间断的海上和陆基战术侦察监视情报及目标跟踪能力，并将所收集到的数据传输至各类指挥机构。部署后，该无人机将提升海军陆战队远征部队和师、团级部队的情报监视和侦察能力，确保战术指挥官能够实时获取情报信息数据。同时，该无人机还将为美国海军的作战舰艇、海军陆战队地面部队、海军远征作战司令部部队和海军特战分队提供态势感知情报服务。
目前，美国海军陆战队相关机构已经开始与因西图子公司合作，准备对“黑杰克”的机身进行修改以便携带更多样化的有效载荷。增大机身将使得最大起飞重量提升到146千克，并将续航时间由16小时延长到24小时。
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