古代以正月初一为岁首，元旦指的是正月初一，又称元辰、元正等等。这些称呼，都与元之一字有关。元的甲骨文，就好像侧视的人形，并且尤其突出头部，以表示“头”。元的本义，就是人头、首，如此也就有了开始、开端的意义。故《说文解字》言：“元，始也。”无论是古代的正月初一，还是现在的一月一日，都是一年的开始，是一年之首，新的一年从这一天启程，因此谓“元”。《红楼梦》里元春就是因为生于正月初一而有此名。
我们常常提到一句话：“一元复始，万象更新”。所谓一元，一者，万物之所从始也，元者，大也、始也，一元者，大始也，正是说事物的开始。新的一年开始，当然是充满着生气和活力，宇宙间一切事物和景象也都变得焕然一新。元作为开始、开端，本身就包含着这种生气和活力。
