古人经常观察到的天象天体，应该就是日月，太阳的出没和月亮的盈亏，使得古人以昼夜交替为一日，月相变化周期为一月，那么年呢？是以谷物成熟为一年。不过年在夏朝称“岁”，这个岁指岁星，即木星，岁星运行一次是一年，因此夏朝取岁星运行一次之意来表示一年。就甲骨文字形来看，岁好像是兵器的样子，这是因为岁与戉本为一字，戉是斧钺之钺的本字，于省吾解释说其字上下二点即表示斧刃上下尾端迥曲中之透空处，没有点的则是省略的写法。后来加上了“步”，岁就变成了从步从戉的字形，《说文解字》言从步戌声，其实是讹变之后的结果。加上步，步有行走的意思，因此可以表示周天运行的岁星即木星。
古人将黄道附近一周天分为十二等份，自西向东命名为星纪等十二次，木星由西向东十二年运行一周天，每年行经一个星次，如果运行到星纪，就记为“岁在星纪”，以此类推，用木星所在的星次来纪年，十二年周而复始。这就是岁星纪年法，夏代便是取岁星运行一次之意，称年为岁。但是，我们知道十二个时辰，就是把黄道附近一周天的十二等份由东向西配以十二地支，其方向和顺序正好和十二星次相反。而岁星自西向东运行，和十二时辰（自东向西）的方向和顺序正好相反，所以岁星纪年法在实际生活中应用起来不方便。因此古人又想出了一个假岁星，即太岁，让他和真岁星反方向运行，这就是所谓的太岁纪年法。
