因长期虚假宣传，高校被罚250万美元

学术 2025-01-19 20:37 北京

编译丨刘玉洁赵广立

美国密歇根州的贝克学院（Baker College）是一所有百年历史的高校。

近日，这所百年私立大学被美国教育部处以250万美元的罚款，原因是该高校长期以来在学校宣传方面存在“严重虚假陈述”。

几年来，贝克学院通过电子邮件宣传，称其“总体职业成功率”约为91%，其汽车项目的成功率接近96%，但没有在电子邮件中定义“职业成功”是什么意思。

贝克学院被罚250万美元图源：美国教育部官网

“这个惩罚太轻了。”对于这一处罚，许多毕业生与离职教职员工并不买账。

学校：高昂的营销支出

“这里是心怀远大梦想者的避风港。”贝克学院的宣传语中如是说。

公开信息显示，设立于1911年的贝克学院是一所小型营利性商学院，最初主要为汽车行业员工提供培训，1977年转型成为非营利性学院；后来又凭借联邦佩尔助学金和联邦补贴学生贷款，迅速发展成为密歇根州最大的私立学校。

然而好景不长，随着经济衰退叠加在线教育市场的竞争愈发激烈，贝克学院入学人数急剧下降。

为扭转局面，贝克学院的管理层调整了目标市场。他们先是关闭了在工业区旁的老校区，然后在更富裕的皇家橡树郊区建立了新校区。从一所开放招生的学院摇身一变，成为相对综合的高校。

贝克学院校园图源：学校官网

贝克学院收到的捐赠基金规模也水涨船高。公开数据显示，2011年至2021年间其基金规模增长了127%。

贝克学院长期将“可负担得起的学费”作为其一大卖点。“对于担心大学费用的学生来说，贝克学院相当有吸引力。”贝克学院校长巴特・戴格（Bart Daig）介绍，全日制本科生学费每年约为1.1万美元，“比该州大多数私立学院都便宜”。

然而，经美国新闻网站ProPublica和《底特律自由报》调查发现，真实情况是，许多学生并不能获得足够的奖学金，他们不得不求助于联邦贷款。这导致他们最终离开贝克学院时，既没有获得高薪职业，又背负着沉重的债务。

忍无可忍的学生们开始向多个机构投诉贝克学院。

前述报道显示，2016年至2023年中期，美国联邦贸易委员会收到了大约60起投诉——据分析，许多学生并不知道如何投诉，甚至不知道他们的遭遇属于可以投诉的范围，因此这些投诉可能只是冰山一角；另外，2021年1月至2023年6月期间，美国教育部的记录显示，针对贝克学院的借款人辩护申请有500份。

于是，美国教育部对贝克学院发起了调查。调查报告中揭示了贝克学院的收益使用情况。记录显示，贝克学院的捐赠基金在2021～2022学年奖学金上的支出为740万美元，仅占该财年年初总额的1.9%。而据美国大学和学院商务官员协会的一项研究，在全国范围内，贝克学院的捐赠基金的平均支出率为4.6%。

而在一些年份，贝克学院的营销支出更是超过了其对学生的经济资助投入。

据相关审计财务报表，2019～2020学年，贝克学院的市场营销花费为970万美元，而对学生的经济援助仅为860万美元。这组数据使得贝克学院在一众院校中显得格外扎眼。

审计财务报表图源：《底特律自由报》

学生：沉重的债务与迷茫的未来

许多学生被贝克学院的招生宣传所吸引，踏入了这所学校，但现实却给他们带来了沉重打击。

2011年的毕业生巴特・贝切尔（Bart Bechtel）就是其中的典型代表。他申请在线副学士学位时贷款已超过4万美元，远超他的学费所需金额。

“当时我的儿子被诊断为自闭症，家庭经历了很多困难，贝克学院就立马建议我贷更多的钱来支付费用。”他回忆说，财务援助人员告诉他应该充分利用贷款额度，“所以我们在这方面变得有点依赖他们”。

前述调查发现，约有70%在贝克学院获得联邦学生贷款的学生，毕业后两年内难以偿还。这些学生纷纷向联邦政府提出索赔，称他们被学院欺骗与误导。

贝切尔还意识到，即使获得了学位，依然难以找到与预期相符的工作，微薄的收入使偿还贷款变得更加艰难。

“当时必修课程教授的计算机语言早已经过时。”可当他联系学校职业服务部门进行咨询时，“他们从不回我的电话”。他说，最后他在家自学了SQL编程语言才找到工作。然而，学生时期的贷款让他们一家继续过着“月光族”的生活。

前述报道中的调查数据显示，贝克学院毕业的学生在入学十年后——他们中有的准时毕业，有的未能准时毕业甚至未毕业——年收入超过2.8万美元的人数还不到一半，这在密歇根州同类高校中处于最低水平。

此外，贝克学院的低毕业率也让许多学生陷入困境。

2013级的丹尼尔・丘奇（Daniel Church）在贝克学院攻读计算机技术学士与硕士学位。即使面临教师流失的窘境，他还继续留在学校，想坚持到获得学位。后来他得知自己必须在新学期重新学习基本课程并完成实习才能拿到学位，而这将花费不菲。

贝克学院给了他一份实习单位的清单。当他联系的公司都表示不接收实习生时，他下定决心，是时候放弃贝克学院的学位了。

如今的丘奇开着卡车在全美各地奔波，希望有一天自己能还清“为了一个从未获得的学位”而借的3万多美元债务。

根据联邦调查数据，在密歇根州的26所私立四年制学校中，贝克学院的如期毕业率不到四分之一，居倒数第三。“学院频繁变更要求和课程设置，导致毕业时间被延迟。有些学生不仅无法毕业，还背负了大量的学生贷款债务。”学生们反映道。

杰奎琳・特斯默（Jacqueline Tessmer）在贝克学院奥本山校区教授数字媒体课长达14年。“任何人都能入学。”她说，“只要他们能获得财政援助，并且还有一口气，就能成为贝克学院的学生。”

“但入学并不意味着成功。”她强调，在她的项目中，学生留存率一直是个问题。“学生们被承诺能拥有更好的生活，但最终却背负债务，没有得到学位，也没有在所选领域找到好工作。”

“贝克学院不是唯一一个”

“许多州内和州外的大学都在从事这种营销活动，贝克学院并不是唯一一个。”贝克学院在回应媒体报道时为自己鸣不平。

贝克学院确实并非个例。此前，ITT技术学院（ITT Technical Institute）、科特斯学院（Corinthian Colleges）、菲利普斯学院（Phillips College）等均因虚假宣传给学生造成高额贷款负担而被美国教育部调查，最终被取消其联邦学生贷款资格认证。

但目前，贝克学院的认证没有被取消。“据我所知，学生们没有得到任何补偿，”贝克学院弗林特校区的毕业生凯文（Kevin）说，“他们应该被取消认证，而这取决于高等教育委员会。”

作为监督贝克学院的私人认证机构之一，高等教育委员会（HLC）在2020年给予贝克学院最新认证时，没有发现其存在的问题，并拒绝对此发表评论。

“这看起来更像是营利性企业的遗留结构。我从未见过非营利性学校是这样设立的。”乔治·梅森大学公共政策名誉教授詹姆斯•芬克尔斯坦（James H. Finkelstein）说。

《底特律自由报》指出，贝克学院的非营利性地位使其享有税收优惠并且能获得更多捐赠和政府资助的机会。

许多专家认为，美国高等教育体系的高度市场化与利润驱动，正是此类学校虚假宣传屡禁不止的根本原因。

美国智库布鲁金斯学会（Brookings Institution）在其研究中指出，“由于美国私立院校的收入很大一部分来自于联邦学生贷款，因此这些学校常常通过虚假宣传来吸引学生。”《高等教育纪事报》分析，私立学校面临更大的生存压力，过度依赖学生贷款，所以往往通过虚假广告吸引学生，尤其是低收入群体和少数族裔学生。

此外，美国国家消费者法律中心（NCLC）提出，美国教育部的监管机制对于私立院校的行为监管存在较大漏洞，在执行处罚时往往缺乏足够的力度。

“从3亿美元的捐赠基金中扣除250万美元，我不知道这样的惩罚力度对一个规模如此之大的组织来说有多大影响。”贝克学院前管理人员和教职员工克莱蒙•穆尔（Cleamon Moorer Jr.）对罚款数额提出了质疑。

除罚款外，作为“和解协议”的一部分，贝克学院承诺未来不再进行虚假宣传，在三年内将其营销材料提交给教育部审查，并对在校师生向教育部提交的相关投诉提供指引。

许多知情人士表示，这项“和解协议”是在拜登政府任期即将结束之际达成的。拜登政府曾承诺打击高校的虚假广告，与高校成绩相关的广告尤甚。他们担心，在即将上任的特朗普政府领导下，这类调查或将消失。

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