红色高棉，由诺罗敦·西哈努克于1950年代提出，最初是对柬埔寨左翼势力的统称，后用于指柬埔寨共产党及其后继者民主柬埔寨党等政党。
红色高棉起源于1951年成立的高棉人民革命党，是柬埔寨共产党的前身。
1962年，西哈努克宣称，发现人民派受外国势力领导的证据并将其解散，自此柬共完全转入地下活动，并在北越军队、越共游击队、老挝巴特寮及中国共产党的支持下逐渐组建起自己的军队。
西哈努克的外交政策摇摆，亲苏亲中，与美国先断交后建交，允许越共在柬埔寨活动的同时亦纵容美军轰炸丛林中的越共，导致朗诺等人发动了1970年政变，推翻了西哈努克的统治、建立了亲美的高棉共和国。
西哈努克流亡中国，而红色高棉在中共协调下转而支持西哈努克。为清除共产主义势力，美军此后在柬埔寨境内进行了大规模轰炸、造成大量平民伤亡，引起柬埔寨平民不满，红色高棉势力则不断壮大并最终于1975年推翻高棉共和国，与西哈努克联合建立柬埔寨王国民族团结政府并掌握实权。不料1976年，红色高棉就将国名改为“民主柬埔寨”，西哈努克辞职并遭软禁。
红色高棉在柬埔寨推行农业社会主义，认为城市是滋生罪恶的温床，将大量城市居民驱逐到农村进行建设、并效仿中国实行“大跃进”，同时废除货币，禁止宗教信仰，没收一切私有财产，取消城市，拆散家庭，禁止知识和书籍的传播，试图逐步将柬埔寨改造为不分任何阶级的社会。
极端的改革导致大规模饥荒，亦不顾缺医少药而强调绝对自给自足，导致数千人丧生于疟疾等可治愈疾病；期间，波尔布特还以“大清洗”等名义处决了大量平民以及柬共党内和军队人员。各种原因最终造成约200万人非正常死亡，约占当时柬埔寨总人口的四分之一，史称“红色高棉大屠杀”。
1978年底，越南在苏联支持下进攻柬埔寨，于1979年初扶植建立柬埔寨人民共和国政权，极左的民主柬埔寨很快覆灭，红色高棉退到泰柬边境一带继续对抗越南。
1981年12月，波尔布特宣布，解散柬埔寨共产党，改组为民主柬埔寨党，并与西哈努克的奉辛比克党、宋双的高棉人民解放全国阵线组成了抗越的三方联合政府——民主柬埔寨联合政府，因国际普遍不承认“柬埔寨人民共和国”的合法性，中国、美国、泰国等联合国成员国多数国家支持其继续掌握着柬埔寨的联合国席位，各方不断争执。
1989年，越南开始自柬埔寨撤军后，红色高棉、奉辛比克党、高棉人民解放全国阵线、柬埔寨人民共和国四方达成和解，在国际的监督下，于1991年签订《巴黎和平协定》，柬埔寨王国得以恢复，各势力转型为政党选举竞争，但波尔布特拒绝让红色高棉参加1993年的大选，也拒绝让红色高棉游击队缴械，引发红色高棉内讧。
1998年4月，波尔布特死亡，随后乔森潘和农谢带领红色高棉武装向柬埔寨政府投降；
1999年3月6日，塔莫克在泰柬边境被柬埔寨军方抓获，标志着红色高棉势力的覆灭。
21世纪以来，部分前红色高棉领导人被联合国与柬埔寨共同成立的特别法庭以反人类罪、种族灭绝罪等判处终身监禁。
|| 意识形态
红色高棉是极左翼的组织，信奉马克思列宁主义思想，这个事实至1977年时受波尔布特承认。
在马列主义思想基础上，红色高棉受到无政府主义、高棉民族主义、上座部佛教教义，尤其是斯大林主义的影响，形成了自身独特的一套意识形态。
该组织认为高棉人是高贵的种族，声称自己是“吴哥儿女”，宣扬柬埔寨自身固有的伟大，不断重申吴哥的辉煌历史。
红色高棉对一些异族人进行有计划地屠杀，尤其是针对越南人和泰国人，越南与泰国在历史上长期被柬埔寨视为敌人。宗教方面，红色高棉奉行国家无神论政策，对基督徒、佛教徒、穆斯林进行广泛的镇压。
与同时期其他共产党不同的是，柬共反对个人崇拜，他们认为英雄的生命短暂，但“革命组织”可以永葆生机。红色高棉在组织内部强调自我纯化，不断寻找思想不纯的成员并对其进行肃清。
|| 对内政策
红色高棉执政期间，试图逐步将柬埔寨改造为无分任何阶级的社会。
经济
经济上，红色高棉试图将全国人口集中到农村，大力发展农业生产，将农产品出口到国外以获取外币购买农业机器，再投入到农业中去，等到资本积累到一定程度再进行工业发展。
但由于内部管理问题，造成农业生产指标过高，产生类似大跃进时期的情况：中层领导为完成上级任务，谎报情况并过度收缴粮食，引发全国性饥荒。这样就造成红色高棉一方面出口粮食，另一方面国内饥荒的奇怪现象。原有的城市居民本身就不适应农村劳动，加上饥荒，发生大规模的死亡。
政治
政治上，红色高棉实行高度管制及清洗。
国民被分为“旧人”和“新人”，“新人”必须通过改造才能获得新生。政府限制国民的活动，稍有违反即可能被处死。货币被取消，人民于农业合作社内劳动，并禁止在公共食堂以外取食。更有人因身体太弱不适合劳动被杀。
1977年9月，波尔布特第一次拿起国家广播电台的麦克风，进行了一场长达5个小时的演讲，主题思想是反对国内外一切反动势力，将革命进行到底。柬埔寨国民，包括许多红色高棉的中高级干部，都是第一次听到自己领袖的声音，许多人甚至是第一次听到波尔布特这个名字。之前，他们只知道统治他们的是“安卡”（高棉语，意为“组织”）。
社会
政策包括废除货币、宗教；没收私有财产；取消城市，拆散家庭；关闭银行、学校、医院、工厂、寺院；视知识为罪恶，禁用书籍和印刷品；只唱革命歌，跳革命舞，穿革命服装，严禁西方文化传播；禁止讲外语；将几乎所有民众加入农业合作社；夫妻被分开（私自过男女生活者处死），一个星期只能见面一次。禁止用刀叉或筷子，只能徒手进食。
|| 大屠杀
据不同的统计，红色高棉管治期间的死亡的柬埔寨人估计多达200万。
据柬埔寨历史资料收集中心报告，他们在美国、澳洲、荷兰三国的协助下，在全柬170个县中的81个县进行了勘察，在9,138个坑葬点，发掘出近150万具骷髅。法国学者让·拉库尔特发明“自我屠杀”一词来形容红色高棉。造成大屠杀的原因是由以下几个因素形成的：
强制迁移
早在1973年，波尔布特与农谢等就决定在解放金边后把全城300万人口疏散到农村，以解决粮食问题，并观察美国或越南是否会插手柬埔寨。
1975年4月17日，波尔布特借口美军即将空袭金边，将首都居民疏散至乡下，并以三日后将可以返回为由，要求居民不必带任何财产。所有居民被迫紧急撤离，部分不愿意的人被军队枪杀，一些没有能力离开的人如残疾者被遗弃。三天时间内金边由原有300万人口变成几万人，撤离过程中造成大量无辜百姓伤亡。
政治清算
红色高棉的政治清算和镇压的对象主要是前朗诺政权的军政人员，包括一般士兵、警员、消防员和公务员，也包括朗诺政变前的王室成员。处决方式一般是用卡车将大量此类人员运至某个地点，用棍棒、斧头、锄头、榔头、十字镐、圆锹、镰刀、弯刀等各种农具打死或是直接枪决。
强制劳动
幸存的城市遣散的人员往往和农民一起被迫从事修筑水渠、农田和道路的工作。由于经济状况的恶化，粮食和生活物资缺乏保障，大量的人口在这种强制劳动下死亡。
内部清洗
红色高棉对自身组织的“纯洁”追求近乎偏执，波尔布特喜欢用细菌来形容党内的异己思想，“它们”无处不在，所以党的眼睛必须时刻睁开。
红色高棉从一建国开始就以肃清亲越分子（高棉身越南心）、苏联克格勃间谍、美国中央情报局特务和新混入党内的异己分子为借口开始了内部清洗。
在1975年10月宣布的民族阵线的13个领导人中，有5个在1977年的清洗中被处决，包括内政部长胡荣、两任商务部长、新闻和宣传部长、国家主席团第一副主席等等。各大区的党政军领导人被处决的更多。
1976年9月20日首先开始对东北大区的清洗。东北大区书记奈沙朗、盖敏、盖莫尼相继被捕。这些人都是原印度支那共产党成员。
1976年底到1977年初，农业部长农笋、商业部长贵敦、建筑部长笃澎等先后被捕。1977年3月，蒲才被捕。1977年4月文化与新闻部长符宁被捕。
由于1977年底在柬越边界冲突中失败，1978年1月底到2月间，由宋成负责对东部大区展开行清洗，400名干部被捕。
1978年5月西南区领导人塔莫负责清洗东部大区，东部大区书记索平开枪自杀，数千东部大区的部队逃入森林，越界逃入越南。1978年7月就处决了万余人。而在金边郊外建立的S-21集中营，主要用来进行内部清洗。
1978年秋，主管经济的副总理温威被清洗处决。
S—21集中营
当上百万柬埔寨人在集体农庄里慢慢走向死亡，另外一些人和他们的家属则被贴上政治犯的标签，在红色高棉的审查中心里面临更为直接的恐怖。所有这些审查中心中，最著名的是S-21集中营，这是金边郊外的一栋砖石结构的法式建筑，以前是一所中学。
S-21集中营全称第21号保安监狱。1975年至1979年间，据估计有14,000至15,000人被囚禁在S-21集中营（部分人相信总数超过20,000人）。该集中营的犯人从柬埔寨全国选送而来，前期的犯人主要是朗诺政权时期的政府官员、军人以及学者、医生、教师、僧侣、艺人等，后期的犯人主要是红色高棉政权的党员、士兵甚至一些高级官员，如外务部副部长沃维、新闻部长符宁等，囚禁者中仅有7人幸免于难。
大部分进入S-21的人实际上是无罪的。S-21的运作模式是，首先抓住一批“叛徒”，然后用酷刑逼迫他们承认他们的罪行。因为不认罪是不被接受的，即使是最忠诚的红色高棉党员也会最终承认他们为美国中情局做间谍、当越南共产党的走狗、暗中反对党中央，甚至是非礼幼女。接下来，他们被要求供出同党的名字，然后犯人们以及他们的家人会被带往琼邑克灭绝中心用锄头、镰刀等农具或枪决杀害。而被招认的同党又有了新的罪名，于是再被带进来，重复这一过程。
1979年越南人民军攻入金边后发现S-21集中营并公之于众，且只发现7名幸存者。
|| 后续
社会影响
部分柬埔寨人在红色高棉统治之前已逃到邻近国家的难民营，而未能逃亡的则一直在农地工作直至越军到来，他们随后也被送往难民营。不少人越境进入泰国寻求庇护，之后被准许前往美国、法国、加拿大、澳大利亚等国家定居。
1990年代，柬埔寨的人口及经济上已大致恢复到红色高棉统治前的状态，但红色高棉的恐怖统治仍是柬埔寨人心中的阴影。
经过红色高棉统治后的柬埔寨人口年龄偏低，据统计在2003年，有四分之三的柬埔寨人对红色高棉的历史毫不了解，新一代的年轻人对红色高棉的认识多从老一辈的口述中得知。2009年，柬埔寨教育部要求柬埔寨高中开始教授红色高棉历史。
越军击败红色高棉后，S-21集中营负责人康克由曾试图销毁据传为有关红色高棉暴行的文件，但仍留下近10万页未能销毁，另有10万页推测藏在宋先生前的居住地。不少红色高棉政权前领导人均住在拜林市或匿藏于金边，他们都对大屠杀表示道歉，但都坚称自己“毫不知情，没有责任”。
特别法庭审判
1997年，柬埔寨当地政府成立了审判红色高棉委员会，该小组由300多人组成，在法律及司法架构上以战争罪、群体灭绝罪及反人类罪起诉及审判仍活着的红色高棉领导人。
2007年，由联合国与柬埔寨共同组建的柬埔寨法院特别法庭陆续逮捕了农谢、英萨利及他的夫人英蒂丽以及乔森潘，加上已于1999年被捕的康克由，构成了特别法庭的主要被告。
2009年1月，柬埔寨民众在首都奥林匹克体育场庆祝红色高棉灭亡30周年，感谢越南拯救柬埔寨人民于屠杀与饥荒。2009年2月18日，特别法庭开庭提审康克由，拉开审判前红色高棉成员及主要领导人的序幕。
2010年7月26日，特别法庭以战争罪、反人类罪、酷刑和谋杀罪判处红色高棉统治柬埔寨期间S-21集中营的监狱长康克由35年监禁；2012年2月3日，特别法庭驳回其上诉，改判为无期徒刑。
2014年8月7日，柬埔寨红色高棉前高官农谢、乔森潘因战争罪和反人类罪被判终身监禁。2018年11月16日，农谢及乔森潘再被依种族灭绝罪被判无期徒刑，这也是40年来红色高棉大屠杀首次被认定为种族灭绝行为。
