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红木家具外表处理有“南漆北蜡”之说，很多流传的文章，都说是因为南方天气潮湿，适合用做生漆的家具；北方天气干燥，适合用烫蜡的家具。事实并非如此。
生漆，又称“国漆“，是一种从膝树上采割的乳白色胶状液体，是我国特产的优质天然涂料。
生漆工艺起源于新石器时代的中国，汉代时期东渡日本，被发扬光大，至今活跃在他们的日常生活和庆典里。
众所周知，China既是指“中国”，也有瓷器的意思，却很少有人知道，Japan既是指“日本”，也是漆器的意思。西方人将源自中国的漆器当成了日本的象征。
至今，也没有任何一种化学合成涂料，能在坚硬度、耐久性等主要性能方面超过生漆。
红木家具表面的理想涂料，但生漆形成透明漆膜的条件非常苛刻，必须每次只擦薄薄的一层，并且在温度20℃-40℃、相对湿度75%以上时，才能干燥成透明的漆膜。
如果生漆擦厚了，或者温度、湿度不达要求，就是放到太阳底下晒、用火烤，漆膜也干不透，只会变成黑色。而这种黑色也是以前做漆的常态，成语“漆黑一片”，引用的就是生漆这个特点。
但红木家具做生漆时，却不能把表面做成“漆黑一片”的黑色，而是要做成“清水货”，讲究的是“透底”。![]()
在没有可控制温度、湿度的生漆房时，北方地区的温、湿度自然环境就限制了它很难做出透底的生漆。包括在南方地区，在没有可控制温度、湿度的生漆房之前，也只有在特定的季节，温度、湿度达到理想状态时才能做出透底的效果，比如，有些地区至今还保留着只在桂花开的季节才做红木生漆的传统。北方的自然气候条件，在没有可以控温、控湿的生漆房以前，烫蜡几乎是北方红木匠人的唯一选择---烫蜡工艺对气候环境的要求，没有那么苛刻，南北皆宜。传统的红木家具擦生漆的工艺，包括刮灰和擦漆两大环节。刮底灰主要是为了填平木头表面的毛孔，为达到平整的效果，在刮上底灰后，要送入生漆房，待干透后打磨（水磨），再批灰，再送入生漆房干透，再打磨，再批灰。。。正常情况下，为达到理想效果，需要反复五次刮灰--打磨五次。擦生漆时，为了保证漆膜能干透不变黑，每次都只能擦薄薄的一层，然后送入特定温度、湿度的生漆房里"闷熟"，这层漆膜干透后，取出来再擦薄薄的一层，然后再送进生漆房闷熟。为了达到清澈透底、圆润饱满、立体生动的效果，这个擦漆-闷熟的工序要反复七到八次：![]()
传统的烫蜡工艺，是对红木家具表面进行精细打磨后，把蜂蜡加热熔化，渗入家具木质表面，让蜂蜡和木质、树脂等一起形成保护膜。实际上，古法烫蜡工艺并不复杂，基本就是重复以下几步：【把蜂蜡加热熔化】--【把熔化的蜂蜡刷到家具上】--【高温烘烤，使蜂蜡进一步渗透】--【用棉纱把溢出来的蜂蜡吸干净】烫蜡工艺虽然简单，但要想光滑细腻，必须靠事先的精细打磨，所以对打磨的要求很高，一般要从100目开始，打磨到至少1000目以上，需要耗费很多的人工。
无论是传统的生漆工艺还是烫蜡工艺，其工艺等级、对家具的保护和展示效果，都是现代油漆所无法比拟的，但成本却要高很多：生漆工艺的成本，大概是油漆工艺的十倍；烫蜡工艺的成本，大概是油漆工艺的三倍。无论生漆还是烫蜡，都要按部就班地将所有的工序一道不差地完成，才可以为红木穿上玉一样温润柔和的最后一件“衣裳”。中国家具协会副理事长陈宝光说：生漆和烫蜡，工序之复杂，对材料的要求之高，其制作工艺本身就是一个文化。只是，在绝大多数消费者都不知道其好坏优劣、也无法区分其好坏优劣的情况下，这类高成本的传统工艺注定要没落---无论它有多么优秀。这是市场供求双方共同的选择，是急功近利的代价，也将是这个时代留在历史上的底色。
