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在人类对抗癌症的漫长历史中，有一个人的细胞做出了不朽的贡献。尽管这位名叫海瑞塔·拉克丝（Henrietta Lacks）的女性已经去世69年，但她的癌细胞——海拉细胞（HeLa细胞）却仍在全球各地的实验室中不断繁衍，总重量已达到惊人的5000万吨。
海瑞塔·拉克丝于20世纪20年代出生在美国弗吉尼亚州的一个烟草种植园。她因宫颈癌晚期而于1951年去世，当时年仅31岁。在治疗期间，约翰·霍普金斯医院的主治医生乔治·盖伊（George Gey）发现了她体内癌细胞的独特性，并偷偷提取了这些细胞用于研究。这在当时并不违法，但却引发了伦理争议。盖伊医生以海瑞塔名字的首字母将这些癌细胞命名为海拉细胞。
海瑞塔拉克丝
海瑞塔拉克丝与丈夫
海拉细胞的出现打破了人类对癌细胞的固有印象。科学家们发现，这些细胞在人体外也能无限繁殖并保持活性，这为人类研究癌症打开了全新的领域。海拉细胞成为首个被人类捕获的永生细胞系，它的生命力极其顽强，分裂速度惊人，每天培养皿中的癌细胞数量就能翻倍。
盖伊医生
海拉细胞的贡献不仅限于癌症研究。自它们被发现以来，已经广泛应用于各种生物学实验研究，包括结核病、基因遗传疾病、疫苗研发以及核和辐射对生物损伤的研究。截至11年前，全球范围内已有超过6万篇生物学论文是基于海拉细胞的研究得以完成的。这些研究为人类攻克各种疾病提供了宝贵的实验材料和理论基础。
海拉细胞
海拉细胞还曾在历史上立下汗马功劳。1951年冬天，美国爆发了一场肆虐全国的小儿麻痹症疫情。科学家们束手无策之际，海拉细胞首次发挥了重要作用。科学家提取了脊髓灰质炎病毒并感染了海拉细胞，通过观察和研究这些细胞中的病毒，科学家们找到了研究方向和解决办法，最终成功研制出了小儿麻痹症疫苗。这一成果在全球范围内成功预防了数十万例死亡案例。
细胞研究
海拉细胞的生命力之所以如此顽强，是因为它们的染色体DNA链上端粒的长度在分裂后不会变短。这使得海拉细胞能够在一定程度上实现永生，在人体外也能保持活性和快速繁殖分裂的特性。如今，这些细胞被世界各国的生物研究所购买并用于各类生物学实验研究。美国一家生物研究所每周就能繁殖出6万亿个海拉细胞，每一瓶的售价约为2000元人民币。
端粒分裂复制
端粒
然而，直到1971年，海瑞塔的后代才得知自己的祖先细胞被用于科学研究。虽然他们感到气愤，但也无能为力。海瑞塔·拉克丝以她痛苦而有限的生命换来了科学界的巨大成果。在某种意义上来说，她的生命已经得到了永生。海拉细胞不仅是一座不可超越的生物学里程碑，更是对海瑞塔无私奉献精神的永恒纪念。
海瑞塔
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