2003年夏天，弗格森带着曼联来到美国参加季前赛。球队在俄勒冈州的耐克总部做了一次交流，其中有一个环节是打网球。
范尼在过去的一个赛季刚拿到英超欧冠双料金靴，他点名要跟弗兰过招：留着更长头发的乌拉圭人来曼联也有一年半了，38场英超进了6个球，但是范尼听说弗兰会打网球。
场下是一票观战的曼联队友，费迪南德、加里·内维尔、斯科尔斯这些家伙们都等着看热闹。弗格森主动提出要下注，他买了弗兰赢。弗格森当然知道弗兰是什么“专业”背景。
21年后，当弗兰回忆起那场比赛，他坦言那是他整个职业生涯压力最大的时刻，可能比世界杯半决赛的压力还大。
弗兰说起那场比赛都忍不住哈哈大笑。
“那种场面之下，所有人都买我赢，那情况就变成了‘我必须要赢’。我比范尼的确要强一点，但是能看得出来，范尼从小就打网球，有点童子功在的。”
那场球的过程也确实惊心动魄，“弗格森在为我加油，但我们是打到抢七才分出胜负。抢七就像是点球大战，你可能并不该输，但到最后就是一把定胜负。”
输给弗兰之后，范尼有点沮丧，这符合他的一贯风格：当年假如某场比赛是曼联赢了，但范尼没有进球，下场之后他都会生闷气。
当然如果范尼知道现在发生的故事，那场“曼网”男单决赛的失利也就不足为奇了：
在ITF（国际网球联合会）的官网上，你只需要搜索Diego Forlan，就能进入他的个人资料页——45岁以上组世界排名第184位（2024年8月12日），而这也是他网球生涯截至目前的最高排名。
两个月前，就在欧洲杯和美洲杯激战正酣的时候，这位45岁的世界杯金球奖得主去到秘鲁，参加了在利马举行的ITF MT1000的比赛。
MT系列赛也被称作“元老赛”，专为全球30-90岁网球爱好者而设，每5岁一个组别，目前已有超过3万名注册球员。元老赛的选手同样可以获得国际积分与排名，而弗兰参加的MT1000也是元老赛中级别最高的一档。
MT系列赛的奖金通常只发给冠亚军，金额在数百美元左右，这个额度看上去更像是差旅报销。在弗兰之前参加的类似MT400的比赛里，他能遇到的绝大多数都是顶级俱乐部选手（类似于中国乒乓球的省队水平），但偶尔也有精英级别的元老，比如48岁的前澳网亚军阿诺·克莱芒。
最终在秘鲁，弗兰的男单成绩是八强，其中前2轮他一共只丢了3局，包括首轮两个6-0“送蛋”横扫对手。同时他还和自己的搭档以一盘未失的方式赢得了双打冠军。这已经是弗兰参加的第四次元老赛，今年2月在蒙得维的亚，弗兰曾杀到了半决赛。
2019年挂靴以后，弗兰的生活被安排得很满：除了执教过乌拉圭当地的佩纳罗尔队和雅典队，他还是一家丙级俱乐部的老板，以及曼联、马竞和西甲的南美形象大使。弗兰有三个儿子和一个女儿，最大的8岁，最小的3岁，小家伙们的足球和网球课已经被安排上了。
但所有这一切，都不可以影响弗兰的网球日程：弗兰计划今年还要参加4-5场元老赛，为了保持状态，他每周固定有四次网球训练课，为此他请来了参加过戴维斯杯的乌拉圭队长恩里克·佩雷斯做他的陪练。
“我的对手都是打了一辈子球的人，我得赶上进度。对我来说，这是一项不同的运动，我真的很享受与其他国家优秀运动员竞争的感觉，在场外，我能认识新的朋友，元老赛也给了我旅行的机会。”
当然弗兰也承认，以现在的身份，他很难再吸引到太多粉丝：如果说过去是动辄数万人的球场，那么现在，一场元老赛大概也就几百个观众，不过弗兰乐在其中。
弗兰曾透露自己有个独特的逆足训练方式：一颗网球，左右脚轮流对墙踢。以网球的大小，这种操作对逆足的精度要求非常高。
弗兰是那种罕见的左右脚都能重炮轰门的前锋，至于官方意义上的惯用脚，基本还是右脚。可是在网球场上，你会发现弗兰是左手握拍。
据说弗兰用左手是他三岁的时候听取了哥哥的建议，但另一个小小的巧合是：弗兰最崇拜的网球运动员纳达尔，日常生活里其实也是个右撇子。
16岁那年，足球世家出身的弗兰才“被迫”子承父业，在此之前，他是一名天赋不俗的网球少年（关于这一点当年的范尼完全被蒙在鼓里）。弗兰在退役之后本来打算选择高尔夫，但最后发现还是继续那个最初的梦想更有满足感。
“你可以在一个风景很美的地方打高尔夫，这很好，我现在也在打，但我需要一个可以让我奔跑起来的地方，我需要一些跟足球更接近的东西，就是网球。”
其实像弗兰这样足球网球跨界的例子不在少数，比如费德勒也是在12岁从足球转到网球，而穆雷直到14岁还被苏超豪门格拉斯哥流浪者邀请参加过试训。
至于像纳达尔这样的知名足球票友，他的叔叔米格尔·纳达尔是西班牙和巴萨的传奇后卫，纳达尔本人也经常参加慈善赛，比如08年卡西利亚斯就让自己的老乡完成了一个帽子戏法。
的确很多网球运动员单从运动能力上看，都有成为优秀足球运动员的潜力，这大概是因为两种运动之间存在着技能点的可移植性，比如前后左右大范围的跑动，比如在速度和耐力之间保持适当的平衡，比如上肢和下肢力量的协调等等。
所以转型对弗兰来说几乎没有什么障碍：尽管1米8的身高在男子网球运动员里稍微矮了一些，但他完全可以靠着自己的爆发力和耐力来弥补劣势。
弗兰对自己的转型成果有更直接的表达：“如果现在你看我打网球，你会想，这家伙应该从小就打网球吧，我不是说我是多么优秀的网球选手，但现在的我，完全是一个网球手的范儿，你不会看到一点足球运动员的影子。”
ITF青少年和元老赛的负责人马特·拜福德也对弗兰表示了充分的认可：“在这个年龄段里，他的网球水平已经非常高了，可以看得出来他在性格的形成时期经常打网球，所以技术功底一直还在。”
其实不仅如此，在弗兰的整个足球生涯中，网球始终是一条副线：2001年，当时还在阿根廷独立队参加集训的弗兰通过电视看了温网男单决赛，另一个左撇子伊万尼塞维奇决胜盘长盘战胜拉夫特，这段外卡传奇也是弗兰最难忘的一场对决。随后的20年里，四巨头之争自然也成了弗兰关注的焦点。
转会比利亚雷亚尔之后，弗兰幸运的遇到了两位前世界第一：萨芬和费雷罗。“我可以跟得上他们的击球速度，当然他们没使全力。那时候我还经常和他们打对攻，只不过15年前我的水平跟今天比起来根本不算什么。”
此后只要有机会，喜欢红土的弗兰一定会去到法网现场，当然还包括马德里公开赛。西班牙高尔夫球手，2017年美国大师赛冠军塞尔吉奥·加西亚也是弗兰的好友，两位经常通过网球比赛来增进友谊。
“我们在西班牙打过一场非常紧张的比赛，我赢了他，他说‘我们必须再玩一局’，2019年我在乌拉圭参加退役赛的时候，加西亚来了，我们又打了一场”，弗兰大笑着补充道，“结果我又赢了他”。
退役了几年之后，弗兰的老朋友卡洛斯·奥布雷贡说服他去参加ITF元老赛。奥布雷贡参加的是65岁以上级别的比赛，他强烈建议弗兰如果想参赛必须要提高训练强度。
弗兰的执行力毋庸置疑：2023年7月，他在蒙得维的亚MT400的35+组首次亮相，并顺利进入了第二轮。尽管观众不多，这种重新回到赛场的氛围感还是让弗兰兴奋不已：“我的水平对观众们来说可能有点惊喜，同时大部分对手也会觉得他们遇上了一个‘名人’，当然也有人觉得这很尴尬。”
“我喜欢竞争，喜欢挑战，参加网球比赛分泌肾上腺素的感觉，跟踢足球时一样。很多人说当你从足球的世界里退役，你将一无所有，至于网球，过去只出现在社交的场合里，但现在我可以享受比赛的感觉。”
在积累了一定的比赛经验后，弗兰开始总结网球与足球在运动心理学上的差异。最先让弗兰意识到必须做出改变的是发球环节：作为一名曾经的锋线尖刀，进攻几乎是本能，但太多的发球双误会影响到比赛结果。
“我对我的教练说：你要明白，我在足球比赛里只要发现一点空隙就会迅速出击。然后他告诉我，打网球的关键在于等待那个最佳时机。刚开始的时候，我经常打出非常漂亮的底线进攻，然后输掉比赛，因为我并不关注自己的站位，我一直在寻找攻击对方弱侧的机会。可能对我来说，这种一击制胜只有5%的机会，但这并不重要，我过去总是会努力争取。”
现在的弗兰已经改变了这种比赛思路，因为在个人表现和最终结果之间，弗兰找到了新的平衡点：“在足球比赛中，有很多比赛我发挥的不好，但我进球了，这个进球可能就是决定性的。网球不一样，你不会在输掉一分之后说‘好吧一切都结束了’，时间总是有的，你知道你必须耐心等待下一个机会。”
弗兰还特别拿阿尔卡拉斯举例：“在罗兰加洛斯，他也并不总能打出自己想要的漂亮球，但他就是赢了，这是我必须要明白的道理。”
也是在这个意义上，弗兰完成了从身体机能到心理层面的跨界进阶。他曾和几位网球运动员谈论过心理挑战的问题：“当我踏上足球场，我知道如何应对挫折，现在我要把它应用到网球比赛中来，现在，输赢的结果我都可以接受，我不会感到羞愧。”
单打排名创下历史新高之后，弗兰在网球圈的名气也在提升，在社交媒体上，网友们评价弗兰的成就已经可以比肩马尔蒂尼：现年56岁的马队在2017年曾以双打外卡的身份参加了米兰的ATP挑战赛，可惜惨遭一轮游。
现在弗兰的梦想是明年能去温网，当然他不是去比赛，只是2001年的那场男单神话他没能现场目睹，终究是个要弥补的遗憾。伊万尼塞维奇夺冠之前的世界排名一度跌到125名，而弗兰如今在45+组是184名。
距离2010年南非世界杯也过去14年了，弗兰大概还想再当个网球黑马。
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