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自米芾提出“八面出锋”以来，对此理解争论颇多，可谓仁者见仁，智者见智。对于古贤书论，容易产生歧义之处可以进行深层次探讨，如“善书者不择笔”，“笔软则奇怪生焉”等，我现就“八面出锋”谈一家之言。
关于“八面出锋”，首先有两层含义要明确，一是“八面”作何解，二是“出锋”的正确含义。前些时日，笔者与一位朋友探讨书法时谈到这一点，他对“八面出锋”理解是创作上以方笔为主，如《始平公造像记》那样，实质上将“出锋”之锋理解为“锋芒毕露”，并不正确。“八面”按照笔者理解，“八”应该是虚词，并非实指，正如文言文中“三、九”字眼，实际上是指有多种变化；“出锋”指充分发挥毛笔锋颖性能。笔锋即毛笔构成中的动物毛部分，历代多有不同，宋笔较短，米芾充分发挥宋笔特点，最终形成“八面出锋”功效，众人只有一笔，老米独有四面。
“八面出锋”主要指笔法。笔法是书法的精髓，是书法技法中最根本的基本功。清周星莲《临池管见》中说：“书法在用笔，用笔贵用锋。”用笔主要就是用锋，亦称使锋、运锋和行锋，是书写点画时笔锋起止行走规律，有自身特定要求，主要靠执笔和运腕来实施。任何点画书写，离不开起笔、行笔与收笔三个环节，但不能简单的一落一行一停了事。在笔法和结字两者之间，相对而言，米芾更注重笔法，但这并不说明米芾不重视结字，米芾处理结字欹侧取势，在一千多年前就已具备了很强的“前卫意识”，打破平正之姿。但米芾笔法更令人称道，甚至到了卖弄技巧的程度。米芾批评“欧柳为恶札之祖”，由此偏激言辞可知，唐楷以结构取胜，首重法度，像后世奉若神明的欧阳洵《结字三十六法》等，皆与米芾立足点相左，因而遭到了米芾激烈的批评。米芾对颜柳欧的强烈批判意识表明书法从法向意转变，但对他的某些话必须辨证地理解。
我认为，可从运笔角度、速度、对比度和力度四个方面来理解“八面出锋”。角度指毛笔与纸面接触构成角度。速度根据线条的直曲、方圆、强弱、生涩和干湿等变化来分析。米芾自称“刷字”，用笔迅疾劲健，尽兴尽势，追求韵味、气魄和力量，最主要是追求自然。他的书法作品，大至诗帖，小至尺牍、题跋都具有痛快淋漓、奇纵变幻和雄健清新的特点以及快刀利剑的气势，将其为人性情与创作时的一瞬间感受发挥无遗。对比度指长短画比较，字形宽窄、交错重缀和分离紧合比较。米芾作品中，在很多粗重字形中一般都有几个较细笔画的字，显得很跳，王铎同样保留了这一方法。力度主要是指轻重、出钩、粗细等，米芾不同于一般人处在于横画尤其是起笔很粗，竖画反而细，出钩重，为人诟病。米芾强调“八面出锋”，注重中锋、侧锋和露锋等多种变化，不拘一格，表现了动态的美感。周星莲《临池管见》云：“能将此笔正用、侧用、顺用、逆用、重用、轻用、虚用、实用，擒得定，纵得出，遒得紧，拓得开，浑身都是解数，全仗笔尖毫末锋芒指使，乃为合拍。” 米芾是书史中罕见的将笔锋运用发挥到极点的人物。
米芾所谓“八面出锋”第一层含义是对中锋运用辨证的，更深意义上的理解。从历代留传下来的大量墨迹来看，几乎没有哪一笔点画不是露锋起笔的。书法在很大程度上却强调藏锋、中锋。“藏”即藏头，因笔着纸，令笔心常在点画中行，不论笔锋左行、右行、转弯和变向都使笔锋保持在笔画中轴线，但这句话并无把点画起笔写成圆头圆脑之意，也不是要笔杆在行笔时永远垂直于纸面，而要根据笔画不同走向，有一定角度的倾斜。因为要保持中锋行笔，不可能只有一个锋面。“八面出锋”就是要根据不同笔画的不同走向，使用不同的锋面，关键就是每一次转换都要把笔锋调整到没有任何方向，才能使笔锋始终保持中锋行笔。以写横折为例，笔向右行，锋却朝左。写竖画时，笔向下行，按中锋要求来说，锋必须完全朝上，需要在横竖交接转折点调换。在写横画的过程中调锋，笔锋送足，再轻提使笔锋挺直，在纸平面上没有任何方向，然后再下按写竖画。在笔画转换方向时，通过对笔锋快速、短促、有力的提按转向调锋动作，使点画转折处既有骨力而又气脉通畅。
“八面出锋”的第二层含义是中锋运用结合多种锋法，米芾书作中有很多他人不常用的用锋法，或者是更高明、更巧妙的运用，如逆锋、侧锋、驻锋和拖锋等。一般说来，使用逆锋通常有两种，一是实逆，二是虚逆。实逆是指笔锋轻轻人纸，向点画的反方向运行极短的一段，然后再调锋运笔；虚逆就是笔锋在空中作逆锋动作，笔锋在逆的过程中并不着纸，即空中取逆势。米芾在很多时候运用虚逆的方法，实质上吸收了褚遂良凌空起笔方法，将很多动作留在空中，米芾法书很少牵丝连接。很多人认为侧锋不可取，是病笔，但侧锋运用得法，所写点画可以跌宕多姿，富有变化，从而使字形妍美生动，米芾书迹很大程度上得益于这一点。驻锋是运笔中的一瞬间稍停而待动的短暂性用笔动作，米芾钩撇画书写中常出现。拖锋即笔管可以任意向不同的方向倾斜，具体来讲，即轻提用锋，把笔逐渐提起以离开纸面，切忌飘浮无力，一掠滑过，应将力量贯注于毫端至笔画末端，实际上，这些动作都是在一瞬间完成的。主要是为了增加字的风流程度，表现美感，米芾常用于最后一笔不藏锋的主笔画，以增加气势空间。
除此而外，米芾还善于铺毫和把握书写速度与线质关系。铺毫的目的是为了万毫齐力，使点画骨肉相称，提按顿挫，不至于裹束僵弱，不仅仅用笔尖描画。否则，写出来的字就会干枯无血肉，骨气荡然无存。善用锋者力求笔锋着纸的每一根毫芒都能起到作用。一般说来，行笔慢的好处是点画凝重浑厚，缺点是容易痴迷迟钝；行笔快能使点画明利爽健，但易带来轻薄浮滑的弊病。欧阳询《传授诀》中说：“凡书字最不可忙，忙则失势，次不可缓，缓则骨痴。”因此，单方面地强调“迟”或“速”都是有失偏颇的，应该根据自己的熟练程度，将二者结合。他所处时代使用的是竹纸，适合于快速书写，笔画不变形，不像生宣一样难以控制。刘熙载《书概》所云：“行笔不论迟速，期于备法，善书者虽速而法备，不善书者虽迟而法遗。”米芾书法一方面行笔忒快，另一方面，线条也非常扎实。
在米芾的具体创作中，有许多主张作其宣言，如对笔画回峰“如蒸饼”的嘲讽，认为刻意做作，反失自然，书法是发自心底的情感墨戏，贵在自然，在尚意书风潮流下，犹为注重这一点，米芾有“老厌奴书不玩鹅”的心态。老米书迹多是半寸见方小字，像《蜀素帖》和《苕溪诗选》以及一些手札等，即使宋笔锋颖很短，也可以得心应手。但米芾的大字名篇如《多景楼诗》、《虹县诗选》和《研山铭》等，较之小字作品更加率意，笔法运用达到炉火纯青、登峰造极的地步，常见“折钗股”、“屋漏痕”笔法，可见米芾作书功力极深，可以从任何一个方向调整笔锋，擒纵自如，收放无常，正如他自言的“无垂无缩，无往不收”。米芾所提倡“八面出锋”，实质上是功力水到渠成的最终结果，遍临百家，“至老既成，不知以何为祖”。以米芾的资质和高超技艺，所站的高度来讲这番话，理解起来应该设身处地，如果生搬硬套、断章取义，势必舍本逐末、缘木求鱼。
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