学习自然师法造化所谓"自然"、"造化"，即包括世间的万事万物。
盆景正是名山人川、奇百老树的艺术概括和艺术再现。创作盆景，最重要的是须胸有丘壑林泉，而后才有"概括。和"再现"。学习自然、师法造化，是收集素材的一项重要工作，是创作的前提。当然，既是创作，就不是人日然景色的照搬、照抄，不是照镜子似的"缩影"，而是现实主义札浪漫主义的结合。千里之出岂能尽奇，万里之水焉岂能尽秀。盆景创作，必无对出山水水、参天老树作仔细地观察、研究，认真进行一番剪裁、取舍、渲染、夸张的艺术加工，才能集中、更典型地再现自然。对于人日然，历代诗人、画家、艺术工作者都无限讴歌、崇拜，从大自然吸取营养，丰富自己的创作。
盆景工作者也必须不辞辛劳，爬山涉水，对出水树不作深入研究，抓住特点，掌握规律。山，或幽、或秀、或险、或雄、或奇;树，或遒劲豪放，或潇洒飘逸。要全神贯注，捕捉其特点。而每一特征，又要注意细微之别，搜尽奇峰打腹稿。在大自然中深藏着取之不尽，用之不竭的盆景艺术素材，但需我们去开掘，收集素材，才能避免刻板老套，从而创作出立意新、构图美、色彩宜人、具有艺术魅力的作品来。百人有这样的经验:"自江陵登三崃夔门，长流三千余里…旋涡回流，雄波急浪备在其间……悬崖峭壁、陡岸高风，峻岭深岩，幽泉秀谷，虎穴龙潭，奇危峻险，骤雨狂风，无不经历……真所谓探囊取物也。"不少盆景技师文化水平不高,但能创作出颇有意境、神形兼备的精品，正是他们在观察自然，在"行万里路"上下功夫的果。当然，强调行万里路，胸有丘壑，并不否定读万卷书，腹藏诗书，而是要正本清源，不要把师法百人当作源流。如果本末倒置，盆景的艺术源泉就会枯竭。
怎样学习自然，学些什么?学习自然，就是要抓住各稗事物的特征、特性、神情、态势等，抓住事物的规律性。自然界万事万物无不具有一定的规律性。树有生长、发育、开花、结果、落叶、休眠等规律;山有春夏秋冬、朝夕晴雨等变化规律。
以植物而言，各有不同的植物学形态和生物学特性，奇姿异态，变化万千，如竹的劲节潇洒，松的苍翠刚劲，桂花的香韵，海棠的妩媚，不一而足，各具特征。拿雅趣来说，就有古雅、秀雅、淡雅之别，而百人又把雅分成五类:"百谈天真，不着一点色相者，高雅也;布局有法，行笔有本，变化之至而不离乎变化依规矩者，典雅也;平原疏木，远岫寒沙，隐隐遥岭，盈盈秋水，笔墨无多，愈玩之而愈无穷者，隽雅也;神恬气静，使人顿消其躁妄之气者，和雅也;能集前古各家之长而自成一种风度，目不失名贵卷轴之气者，人雅也。"总之，观察事物越细致，在创作时，就越能随心所欲，应物像形"，"随类博彩，使作品达于"形似"、"神似，具有生动感人的意境。
所谓形似，就是指艺术作品形象逼真地反映出客观物象的形貌;所谓神似，是指表现出事物生动而鲜明的神态情况和独特个性。形是基础，没有形似，也就谈不到神似。但如果拘泥于形似，而去追求外形局部的真实，就唯以突出对象的精神气质和个性特征。在这里，神是关键，形似是为了传神，形与神必须兼备，二者缺一不可。盆景艺术由于受材料、表现形式等客观条件的局限，在写实方面受到一定的影响，如果追求严格的形似，则往往反而失真，何况盆景艺术的最终目的是表现意境。抒发感情，唯有形神兼备，才能达到这个目的。形神兼备的审美要求就“不似之似”。我们强调盆景应符合自然，拜不意味着成为自然景物的模型。盆景要将笞匀坏木拔“缩龙成寸”、“缩地千里”，达到“一峰则大率千寻，一匀则江湖万里”，就必须要概括、凝炼和集中，也就不可能完全形似。盆景中的景物同被表现的自然界景物相比，形虽不全似，神却相似，而且只有形不全似，才能取得神似，过于形似，反而失去神韵。在盆景的创作中，要做到形神兼备，必须从各个方面着手。首先要对所表现的对象有充分的认识，为了突出神，在选择表现对象时，应对形作适当地概括和取舍，有时只选“一鳞半爪”即可，也就是繁中求简。在加工制作时，对于植物、山石等，务必要做到因材施艺，以充分利用其固有的形态来表现出一种自然的神韵。在布局选型中，则须灵活运用形与神的关系，为求达到形象的完美，使观赏者激发感倩，产生联想，引起共鸣。构成深远的意境，而意境就是情景乏融。并且在盆中的一草一木、一山一水都灌注作者的主观感受，凝聚作者的思想感情，从有限的景物中产生无限的联想。如桩头和树干雄浑嶙峋、盘根错节的，则将其塑造成大树型或老榕型;头根流畅、树干侧斜的，将它塑成飘斜树型;树干挺拔冲霄的，则塑成大棉树型等。要求所成的作品其形态符合自然，使每一种形态都有它的个性和特征，既有天然美，又有艺术美，达到"源于自然，高于自然"的创作目的。
