以秸秆为原料，开发普适性、高品质的葡萄糖碳源，再经合成生物学途径，合成目标产品。这项技术体系可用于精细化学品、动物营养品、工业酶等各类生物产品制备，并有效解决传统化工生产方式存在高污染、高能耗等问题。张天元在苏州带领“聚维元创”，率先提出了秸秆基生物合成全套技术方案，并实现了商业化运作。
张天元是清华大学与麻省理工学院联合培养博士，赴美留学期间师从国际生物合成领域泰斗、麻省理工学院终身教授Anthony Sinskey，开发了适宜于秸秆底物的基因编辑元件，突破了秸秆基生物合成领域的关键科学难点，在美推动相关课题进入中试阶段。
“继‘DNA双螺旋发现’和‘人类基因组测序计划’之后，合成生物学有望掀起第三次生物技术革命。”张天元说，生物合成是以生物代谢方式合成产品，可以有效解决传统化工生产方式存在高污染、高能耗和高风险问题，是推动化工产业绿色转型发展重要着力点。
在清华大学从事博士后工作期间，张天元曾参与多项国家重大科技专项研发工作，所研究课题均与秸秆基生物合成方向密切相关。2019年底，张天元创办苏州聚维元创生物科技有限公司并担任CEO，同时兼任清华苏州环境创新研究院研发团队负责人。
“苏州是个宜居宜业的美丽城市，对初创企业十分友好”，张天元说，这里拥有长三角优越的地理位置，也有完善的创投支持体系，还有舒适的气候环境，很适合初创企业成长。公司研发团队由来自清华大学、麻省理工学院等国内外知名高校科学家和工程师组建，在秸秆基生物合成领域积累了大量研发成果，累计申请专利及专利性菌株近90项，在国际上率先打通了具备商业可行性的秸秆糖化和生物合成技术路线。
尽管木质纤维素转化在国际上已有半个多世纪的研究历程，在可持续发展趋势下日渐成为研究热点，但在国际上普遍难以实现商业化运作。“所以我们着眼于把秸秆转化成高品质碳源，用于高价值产品开发，并尽可能促进副产物的有效应用，以此实现可观利润率”。张天元说。
目前，“聚维元创”已完成多轮融资，总金额逾2亿元。依托清华苏州环境研究院，公司构建了“秸秆碳源”+“生物制造”双平台，在苏州拥有较为完善的合成生物学研发基地，为进一步实现工程放大奠定了优质基础。
“获评‘苏州青年科学家’，既是对我和团队的鼓励，又是鞭策，我们将继续深耕苏州，为苏州做出更大贡献”，张天元说。
