道经云：“斋食(即素食)者，洁净身心，涤除邪秽。”“圣人以此斋(素食)戒，以神明其德夫。”
王常月祖师亦云：“心不持斋，神性若不能改，则本心不定；本心不定则元神不归，元神不归，真性必不能见矣。”
道教是一个重生、乐生的宗教，认为世间之物皆由天地精气所化，如同人类一样，它们一样拥有平等的生存权利，正是因为人类的贪婪，破坏了它们的生存环境，残杀了它们的躯体，从而造下了无边的孽障，坏了慈悲之心，素食者则是对戒杀的具体表现。
如“勿食蛇兽等肉，食则令人折算寿，神气不安，慎勿杀生”。“仙道记十败，七为勿食一切肉。” 明代养生学家高濂指出：肉食本不是人类所应有的习俗，如要养生，要须注意生日、生子、祭祀祖先、祈祷神灵、婚礼，宴请客人、为求生计等不可杀生。他对于饮食宜忌又说：“蔬食菜羹，欢然一饱，可以延年；活烹生割，心惨不忍，可以延年；为杀勿食，家杀勿食，可以延年；闻杀勿食，见杀勿食，可以延年。”
道家从古至今有提倡素食的传统。究其原因，大概有以下两个方面：
一、道教修炼讲求要通过性命双修，把凡人升级为仙人。
《黄庭经》说“淡然无味天人粮”，同时，道家讲究“道法自然”，世上生灵，都是天地所赋予的，不论天上飞的雀鸟、水里游的鱼虾、陆上走的动物以至蚂蚁昆虫，即使是植物花草树木，不论大小，都是一个生命，修道人都应有爱护怜悯的态度，都应该珍惜，我们要有一种恻隐之心，不应有所杀伤。按照这种思想，人的饮食应当是“淡然无味”且不破坏自然界的和谐的。
《吕氏春秋.重己》曰：“味中珍则胃充，胃充则中大鞔，中大鞔而气不达，以此长生可得乎”，膳食过于丰盛，胃就会过于撑饱，过于饱的话胸腹就会憋闷，胸腹憋闷就会使阴阳之气不通畅，这样怎么能实现长生久视的愿望呢？道教提倡素食的最终愿望是为了修道，为了实现“长生久视”之道。
《太上感应篇》云：积德累功，慈心于物；忠孝友悌，正己化人；昆虫草木，犹不可伤。
二、道士提倡吃素还有一个原因是，在道家的相关戒律中有明文的规定。
例如，《老君说一百八十戒》中说：“不得杀伤一切物命”，“不得渔猎伤煞众生”，“不得冬天发掘地中蛰藏虫物”，以及“不得妄上树探巢破卵”。
上天有好生恶杀之德，上天孕育万物，喜其生而恶其死，道门之士要体察天地之心，因此要以杀生为戒。要不杀生，最好的办法就是持斋素食。
现在解剖学认为人体的肠子总长为9米，食肉动物的肠子为3米，食荤会导致荤物在人体中停留时间过长而腐烂变质，影响血液质量。另外道教以清净为本，食荤有激起人性欲的可能，所以道教提倡素食。
道教提倡素食，以杀生为戒，珍爱每一个生命，这也是道教和谐精神的体现。
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