❝临近岁末，新年的夜空可不打算让我们安静地度过。
一颗相当“吸睛”的彗星正在赶来，它就是 彗星 ATLAS（C/2024 G3）。
又一颗阿特拉斯彗星
在今年 4 月 5 日，ATLAS 自动化巡天系统（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System）捕捉到了这颗彼时仅有 19 等的暗弱“小星星”，并将它正式命名为 C/2024 G3（ATLAS）。
那时候，它还远在地球 4.4 个天文单位开外（1 个天文单位是地日平均距离），不过随着它不断靠近太阳，亮度也一路蹭蹭上涨，最近已跃升至大约 8 等的“可观测”级别。
根据目前的轨道分析，C/2024 G3 并不是“初来乍到”，它来自遥远的奥尔特云，先前已经有过至少一次围绕太阳的旅程，距离上一次“大驾光临”大概是在 16 万年前。
可能的最大亮度
彗星 ATLAS 将于 1 月 13 日抵达近日点，届时它会与太阳擦肩而过，相距仅约 1350 万公里——比水星还要离太阳更近三倍！对于一颗“老玩家”彗星来说，这种极端的“炙烤”考验仍然具有挑战性。很多首次或不太坚固的小彗星在极近太阳飞掠时都有解体的风险，好在 C/2024 G3 先前也“见过大风大浪”，希望它能挺住。
如果一切顺利，ATLAS 有望在近日点前后（大约 1 月中旬）瞬间飙到 -4.5 等左右，相当于金星的亮度（天文通拟合最高可达-7.4等）。
不过，需要注意的是，那时候彗星离太阳角距离只有可怜的 5° 左右，非常难以观测。大多数观测者只能借助日冕观测器（如 SOHO 卫星的 LASCO C3 拍摄）来“云围观”这场近距离接触。
南北半球观测
近日点前的南半球晨
目前（12 月下旬），彗星 ATLAS 依然在天亮前的晨空中出现，位于天蝎座附近。
对于南半球（尤其是位于 35°S 左右的城市，如布宜诺斯艾利斯等）来说，彗星在日出前一个多小时，离地平线大约 7°，虽说比较低，但在下弦月到新月之间的“暗夜”里，用小望远镜或大双筒望远镜，还是能尝试找一找它的身影。
随着 12 月底的到来，彗星的亮度可能会进一步提升到 5 等左右，可惜也会逐渐贴近太阳，观测难度越来越大。这段时间最适合的，仍然是有经验、肯早起或敢熬夜的天文摄影师。
近日点后的南半球夜
最精彩的或许要等到1 月 13 日近日点过后。
如果 C/2024 G3 成功“活下来”，它将向南部天空“奔去”，并有望在1 月 16 日左右出现在傍晚的西南方天空。
此时它的亮度虽然会从最高峰开始回落，但依旧可能有肉眼可见的级别（可能在 0 等到 5 等之间）。并且随着时间推移，它离太阳的角距离迅速拉大，从 12° 到 18° 再到更宽阔的视场，观测条件会一点点改善。
可以预见的是，南半球朋友大概率能见到一条相当漂亮的彗尾，尤其是在1 月下旬，天色入夜时分，用双筒望远镜或小口径望远镜就能轻松捕捉到。
如果天气配合，或许还能在较暗的地点用肉眼看见一抹彗尾！相比之前北半球朋友看紫金山彗星的秋季“大戏”，这次似乎是南半球的专属好戏。
北半球的遗憾
而对于北半球——尤其是纬度偏高的地区而言，就只能用“捉襟见肘”来形容了。
到了 1 月中旬，彗星 ATLAS 虽然已经过近日点，但它会从北半球的天空迅速下落，在太阳落山后只在地平线上停留极短的时间。比如北纬 40°附近，在日落后 30 分钟（太阳中心离地平线 6°）时，彗星高度角只有 2°左右，几乎被地平线上的云层或建筑物掩盖，看上去并不比我们之前观测的紫金山彗星更容易。
因此，对于大多数位于国内或北半球的小伙伴，基本只能寄希望于一场爆发级别的“意外惊喜”，比如彗星解体或极度增亮（往往在临近近日点时更可能发生异常），否则普通设备想要直观捕捉实在比较困难。
对于多数北半球天文爱好者来说，看日冕仪的直播或他人的南半球分享或许才是最现实的选择。
能成为 2025 年最亮的彗星吗？
纵使绝大多数人要通过网络或望远镜摄像头来远程欣赏它，在目前已经确认的 2025 年彗星列表中，C/2024 G3（ATLAS） 很可能是“年度最亮的那一个”。
当然，天文界从来不缺少意外：“天外来客”随时都有可能突然闯进我们的视野，也可能临门一脚就突然“坍塌”。
如果彗星 ATLAS 平安无事地完成围绕太阳的一圈，等到明年 1 月下旬到 2 月初，它虽然逐渐黯淡下来，但在南半球依然会是一道迷人的小风景。
对于北半球的我们，或许只能期待下一次轮回，或者耐心等待下一颗适合北半球观赏的亮彗星了。
来源：https://skyandtelescope.org/astronomy-news/comet-atlas-c-2024-g3-kicks-off-the-new-year-what-to-expect/
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