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对于 AMD 的员工来说，FlexRAN 的缓慢消亡一定是一件乐事。这个名字让人联想到开放性和适应性，毫无疑问，英特尔在十多年前开始开发虚拟无线接入网络 (vRAN) 的参考架构时就想树立这样的形象。但这似乎是一个史诗般的误称。“你必须记住，FlexRAN 把你锁定了，”英特尔在通用中央处理器 (CPU) 市场上最大的竞争对手 AMD 的董事尼克·汉考克 (Nick Hancock) 说。“FlexRAN 将 CPU 的许可权锁定在了英特尔身上。”
虽然在 AMD 芯片上运行基于 FlexRAN 的软件在技术上是可行的，但这些许可现实使其在商业上变得不可能。如今，让 Hancock 感到欣慰的是，虚拟 RAN 软件的最大开发商要么放弃了 FlexRAN，要么从一开始就避免使用它。“大多数供应商发现，通过构建自己的软件，他们可以提高效率并设计出更好的解决方案，”Hancock 说。“而在此过程中，他们实际上摆脱了与之相关的任何许可问题。”
但FlexRAN的消亡并没有结束人们对英特尔在开放问题上不真诚的指责，英特尔为了推出一些最新技术，还设置了厚重的监狱钥匙。
英特尔最初的 vRAN 产品线由一个 CPU 和一个加速卡组成。当时的想法是将所有 RAN 软件都放在 CPU 上，除了一个麻烦的项目，即前向纠错 (FEC)。对于通用芯片来说，FEC 太耗资源了，因此将由加速器来处理，加速器是一块额外的硅片，专门为满足其苛刻的需求而定制。这种方法通常被称为“旁路”。但在过去几年里，英特尔已经放弃了这种方法，转而专注于一种备受争议的替代方案，它称之为“集成”加速。
在 CPU 和加速器之间的功能分配方面，几乎没有明显的变化（如果有的话）。主要区别在于，顾名思义，集成将加速器与 CPU 结合在同一芯片上。对于在采访中批评此举的诺基亚来说，这让它看起来像一个定制的片上系统 (SoC)，而不是以 Xeon 品牌销售的通用处理器。诺基亚欧洲首席技术官、前英特尔工程师 Brian Cho 在2023 年底在诺基亚奥卢工厂向记者展示时表示：“这与主流的 Xeon 处理器背道而驰。”
“这不是一种健康的方式”
AMD 同样鄙视英特尔的集成方法。“他们选择将其集成，嵌入到 SoC 的电路板上，我们认为这将受到很大限制，”汉考克说。“我们认为这将限制他们如何扩展它，我们认为这将限制客户锁定，这是一种不健康的方式——类似于他们在 FlexRAN 软件方面所做的。”
通过集成加速器，英特尔迫使客户采用一刀切的方法，并使分解（据称是开放和虚拟 RAN 架构的目标）更难实现。至少这是流传已久的指责。这正是 AMD 表示不打算开发自己的一系列集成加速器产品的原因。
AMD 有线和无线业务负责人 Gilles Garcia 表示：“如果你集成了加速器，那么即使你不需要它，你也会使用或支付该加速器的费用。”与此同时，据另一位业内人士称，电信公司可能只想增加特定功能的容量。该消息人士表示，如果一切都已集成，并且不再支持加速器卡，那么该电信公司将不得不以更高的成本购买一台全新的服务器。
另一个大担忧是，这种定制的性质将成为未来在芯片供应商之间切换的障碍。“我们从客户那里听到的关键信息之一是‘不要把我们锁定’，而现实情况是，内置特定于我们技术的硬件功能会给我们的客户带来巨大的问题，”汉考克说。“如果你被锁定在一个特定的供应商上，无法获得一致的功能集，那么你就会突然依赖它。”
玩纸牌的人
与过去两年一直严厉批评使用独立显卡的英特尔不同，AMD 似乎决心确保 CPU 和加速器完全分开。它为客户提供的旁路选项将 CPU 与 Xilinx 的现场可编程门阵列 (FPGA) 相结合，Xilinx 是 AMD 于 2022 年初通过全股票交易收购的芯片制造商，交易价值约为 600 亿美元。该 FPGA 支持资源密集型 FEC 软件。
Hancock 表示，无论加速器是 FPGA 还是更定制的专用集成电路 (ASIC)，将其分开都应有助于软件开发人员为独立 CPU 生成更少的硬件依赖代码，这些代码可部署在使用相同 x86 架构的英特尔或 AMD 芯片上。“我们知道有些部件在专用 ASIC 或 FPGA 上可能效率更高，但如果我们能将它们分开，它可能会成为一个独立的生态系统，”他说。从本质上讲，一条明确的分界线使软件供应商更容易将其余代码从一个通用处理器复制并粘贴到另一个通用处理器上。
AMD 面临的挑战是克服 FPGA 在电信领域声誉受损的问题，因为几年前诺基亚与 FPGA 的合作并不愉快。由于英特尔未能提供更多定制芯片，这家芬兰设备供应商暂时转向 FPGA，包括赛灵思的产品，结果 5G 利润率却消失了。一位不愿透露姓名的电信公司消息人士称，FPGA 是 ASIC 的昂贵且耗电的替代品。他说，唯一的优势是，与 ASIC 不同，FPGA 可以在现场更新。
但 Garcia（他在 AMD 收购前就职于赛灵思）驳斥了对在 vRAN 中使用 FPGA 的批评，他认为能耗始终受到 PCIe 插槽（用于加速卡的服务器插槽）的限制。“插槽的功率为 65 瓦，我们的卡的功率为 45 瓦，”他说。“这非常非常接近 ASIC 的性能。”
AMD 高管表示，FPGA 还可以配置为处理 FEC 软件以外的更多功能，包括一些人工智能。“我们在同一张卡上同时演示了人工智能和基带处理，”汉考克说。“从初始投资回报的角度来看，这是一个稍微复杂一点的计算。”
不同的笔触
这种旁路方法的主要 vRAN 替代方案是诺基亚青睐的“内联”加速方法。旁路方法仍然严重依赖 CPU，而内联方法为第 1 层的所有众多功能（包括 FEC）提供定制硅片，第 1 层是 RAN 软件中对 IT 资源需求最大的类别。英特尔一直持强烈批评态度，称第 1 层对硬件的依赖性太强，因此内联不能被视为虚拟 RAN 技术。
但 AMD 一直试图更加包容。它的几个合作伙伴目前正在测试一种内联选项，该选项将用于第 1 层的高通加速器卡与用于其他 RAN 软件的 AMD CPU 相结合。汉考克认为，业界对于哪种选项（旁路还是内联）最终会胜出仍没有共识。
尽管如此，Omdia 的 Remy Pascal 表示，英特尔仍然是 vRAN 市场的主导力量，该市场仅占 RAN 总支出的 3%（尽管占基带子行业的 10%）。尽管有很多讨论，但基于竞争对手 Arm 架构的 CPU 到目前为止尚未成为 x86 的可行替代品。“Arm 主要专注于独立的加速器部分，而不是实际的 CPU 或后端，而且不一定非常适合，”Hancock 说。将软件从 x86 移植到 Arm 也“不是很容易”，他说。
这使得该行业依赖 AMD 作为英特尔唯一的 x86 替代品，而英特尔的广泛业务目前正处于危机之中。那么，为什么没有更多的商业活动迹象呢？“我认为整个市场对 vRAN 的关注度大大降低，”汉考克说。“我仍然认为它还没有证明自己的价值。”RAN 支出在过去几年急剧下降。但市场似乎已经度过了最糟糕的低迷时期，Omdia 预计 vRAN 的份额将增长。如果没有 AMD 的同步推进，情况看起来就不会那么乐观。
参考链接
https://www.lightreading.com/open-ran/amd-slams-intel-on-virtual-ran-lock-in-claiming-more-open-approach-
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