图片来源：“Cretaceous Amber Inclusions Illuminate the Evolutionary Origin of Tardigrades,” by M. Mapalo et al., in Nature Communications Biology; August 6, 2024
缓步动物，或者说水熊虫，拥有极强的生存能力，它们可以忍耐的环境包括但不限于：极高的压力、接近绝对零度的低温、太空中的真空环境，以及比人类致死剂量高出近1000倍的伽马辐射剂量……等等。
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撰文 | 黄雨佳
审校 | 二七
2019年2月22日，数十万以色列人的目光都望向了遥远的太空。他们的月球探测器“创世纪”号（Beresheet）即将登上月球，一旦成功，以色列将成为继美国、苏联和中国后第四个在月球上软着陆的国家。
然而，就在距离预定着陆时间十分钟左右，一系列技术故障出现了。首先是创世纪号上的恒星追踪器出了问题，导致工程师无法确定它的方向。其次，这个着陆器上唯一的一台电脑，在执行任务时莫名其妙地不断重启。最终，在边重启边降落的情况下，创世纪号以超过3000千米/小时的速度撞向了月球。
意外乘客
许多人都曾对创世纪号寄予厚望。它甚至还搭载了一个镍箔制成的“月球图书馆”（Lunar Library），里面满载着人类文明：前4层刻蚀了三千万页文档和照片的微缩图像；后21层是光盘母版，存储了超过100GB的压缩文件。“月球图书馆”隶属于一个非营利组织——方舟使命基金会（Arch Mission Foundation），他们一直致力于在太阳系内和周围建立多个人类知识的存储仓库。
此时，心灰意冷的SpaceIL成员们并不知道，就在方舟使命基金会将“月球图书馆”交付给他们的几周前，基金会的创始人诺瓦·斯皮瓦克（Nova Spivack）突然决定，无论如何，一定要在“月球图书馆”里加入一些DNA样本。
大自然用树脂形成的琥珀保存数亿年前的地球生物，受此启发，方舟使命基金会的科学家和工程师决定用环氧树脂做成“人造琥珀”。他们把斯皮瓦克和其他24个人的毛囊、血液样本，以及一些圣地的生物样本（如印度的菩提树）和脱水的水熊虫混合进树脂，薄薄地添加到每层镍箔之间，又在包裹“月球图书馆”的高温绝缘胶带上洒了几千只脱水的水熊虫。
于是，这些水熊虫随着坠毁的创世纪号落到了月球上。
众所周知，水熊虫是一种生存能力极强的生物，不仅能耐受接近绝对零度（-273°C）的低温和高达151°C的高温，还能在真空和辐射等极端环境条件下生存。人们开始担忧，本没有生命的月球就要被这种“地表最强生物”污染了。
从美国月球勘测轨道器（LRO）拍摄的照片来看，坠毁的创世纪号直接把月球表面砸出了一个坑。在撞击月球表面的瞬间，水熊虫承受的是极高的击波压强（shock pressure）。它真的能活下来吗？
让水熊虫飞一会儿
带着这样的疑问，英国肯特大学（University of Kent）的团队开始做实验，研究水熊虫能否耐受这样高强度的冲击。他们打算用气枪将子弹射向沙子，模拟水熊虫乘坐创世纪号撞击月球的场景。
研究人员首先贴心地给水熊虫喂食了矿泉水和苔藓，然后将这些吃饱喝足的小家伙放进空心尼龙子弹的底部。这些子弹装满了水，每枚子弹中有2～3只水熊虫。
随后，工作人员将这些子弹放进冰箱，冷冻了48小时。在这种情况下，水熊虫会进入一种名为“tun”的冬眠状态：它们的身体会脱水，收缩成一个看上去没有生命迹象的小球，新陈代谢降低到正常水平的0.1%。不过，一旦解冻，它们又能在8～9小时内恢复活性。
“突！突！”一枚又一枚载着水熊虫的子弹笔直地射向几米外的沙地。
结果显示，当子弹的射出速度不高于0.7千米/秒（对应峰值击波压强0.86GPa）时，所有的水熊虫都会慢慢苏醒；一旦子弹速度达到0.9千米/秒（对应峰值击波压强1.14GPa），水熊虫不仅无一生还，甚至还变成了碎片。
创世纪号的金属框架撞击月球表面时，产生的击波压强会远远超过1.14GPa。想来，这些水熊虫小小的身体一定受到了大大的震撼。“我们可以确认它们无法幸存”，这项研究的参与者之一，亚历杭德拉·特拉斯帕斯（Alejandra Traspas）给创世纪号上的水熊虫们出具了“死亡证明”。
虽然它们大概没能在月球上幸存，但凭借着超强的生存能力，水熊虫已经占据了地球上几乎每一个看似不适宜生命居住的角落。水熊虫为何如此强悍？人类有没有机会获得它的这种生存能力？如果你想了解关于水熊虫的更多秘密，欢迎关注我们在11月14日晚20:00的直播活动，现已开放预约！
