1949年11月9日，原中国航空公司和中央航空公司的两千余名员工在香港毅然宣布起义，脱离国民党政权，回到祖国怀抱，史称两航起义。两航起义是中国共产党领导下的一次震惊中外、影响深远的爱国主义壮举，在中国人民解放战争史和新中国民航史上有着重要意义。周恩来对两航起义的决策和指导，倾注了大量心血。
1949年5月，上海解放以后，中共中央华东局和中国人民解放军第三野战军向中央军委请示关于两航起义的问题。周恩来签发中央军委复电：争取“两航”工作计划，同意粟（裕）蒋（天然）吴（克坚）的决定。1949年8月中旬，中央军委同意派遣共产党员、情报干部吕明和爱国民主人士查夷平前往香港，进行策反工作。临行前，周恩来在西花厅接见了他们。在座的有李克农、罗青长、蒋天然等。要发动“两航”员工全面起义，停止单机起义的策反工作。先把“两航”基地拖在香港，拒迁台湾；新中国需要强大的民航事业，争取人是最主要的，有了人就可以办起新中国的民航事业。起义后原封不动；不在他们下面搞策反；回来后继续营业，发展民航，保证私有财产不动；“两航”员工回来后，保证都有工作做。通过查夷平找刘敬宜、陈卓林两位总经理，并代表他本人表示问候和欢迎，欢迎刘、陈总经理回来共商国家大事和参加新中国民航事业的建设，人民的航空事业一定会超过“两航”的规模。“两航”在香港建造的飞机维修工厂具有相当大的技术物质基础，在远东是首屈一指的。要把“两航”的大量技术业务人员都设法动员回国，人才是建设新中国民航事业的决定因素。有人才就有办法，没有飞机，有了人就可以造出来。到香港后，有事可通过张唯一、朱汉明联系；香港有张铁生、乔冠华，还有工会都有关系。“两航”哪一天回来，哪一天就是新中国民航的纪念日。1949年10月下旬的一天，周恩来在西花厅召集聂荣臻、粟裕、李克农、刘亚楼、蒋天然，进行“两航”起义前的最后一次会议。
吕明、查夷平赴港后，周恩来安排罗青长负责掌握工作进展情况，随时向他报告。他每天都亲自过问，及时作出指示，每天晚上罗青长都要向他汇报相关事宜。
周恩来指示：
中央同意：中国、中央两航公司起义归来后，我们采取原封不动地保留“两航”机构、资金和财产的政策。允许中国、中央两航空公司在上海、南京、北京、天津、武汉、广州、沈阳、西安、重庆等地开设分公司或营业部。允许他们的总公司设在北京，北京西郊机场划归民航使用。起义时间和飞行安排，按军委批准的上海计划。华北和中南地区由聂（荣臻）老总安排，华东六省二市由粟（裕）司令安排。刘敬宜、陈卓林来北京住在北京饭店，接待谈判事宜由李（克农）部长安排。西郊、天津机场由刘（亚楼）司令负责。飞行指挥谈判协议草案由蒋（天然）部长准备。接待规格登报三天、宴会四次。刘、陈两位总经理率机飞到北京发表声明，宣布起义；中华人民共和国政府同时发表文告，留在香港的中国航空公司、中央航空公司所有资产，停留在启德机场的三十几架飞机均为中华人民共和国所有，要求香港政府予以保护，不得作任何转让或遭受损失，否则，要承担后果责任。“两航”起义归来后，由政府拨款支持其发展，提供民航使用机场，帮助解决飞行器材、汽油和购买新飞机。起义人员在政治上与解放军享受同等待遇，经济上自负盈亏，政务院领导，自行管理。
1949年11月7日，刘亚楼、王弼、王秉璋联名请示周恩来关于起义飞机集中的地点问题：香港吕明戍鱼电（11月6日——注），仍要求起义机飞首都西苑机场集中。我们意见，现南苑已决定设立航空学校，苏空运团及民航机现均集中西苑机场，因而已驻满友人。港“两航”机如飞北京，不仅拥挤，且亦妨碍友人工作。石家庄、天津两地，均可容纳大批大型飞机，两地与北京间交通亦方便。因而“两航”起义机，仍以令其飞石家庄或天津为宜。是否合适，请审查决定。我们拟出复港吕明电报一份，请审阅修正，以便答复。聂（荣臻）阅。已同意刘（亚楼）等提议，致电香港，起义飞机应飞津、石两地，不来北京。1949年11月9日，中国航空公司总经理刘敬宜、中央航空公司总经理陈卓林及两公司全体员工发表的起义通电。中央人民政府毛主席、朱副主席．刘副主席、宋副主席、李副主席，张副主席、高副主席、周总理钧鉴：中国、中央两航空公司经营交通事业，向以服务社会人民为主。成立以来，经人民多年血汗培养与从业人员一致之努力，乃能粗有现在之规模。不幸国民党政权发动内战，两公司受其挟持将营业机航重心一度迁离上海，随其到处流徙，几濒绝境。而国民党政府最近复一再逼迫两公司迁往台湾，两公司乃系国家之资财，从业人员之事业，自不能任其破坏灭绝。况值解放军事业经底定，建国大业正在开始，经慎重考虑结果，决定依照公司一向服务之方针，并顺应全体同仁一致之愿望，自即日起开始复员回国，所有人员器材亦将逐步运回国内，以便筹划恢复原有业务。并自即日起宣布停止通航蒋管区域，与国民党政权断绝关系，归附中央人民政府，听候指示，不胜迫切，敬此电闻。
中国航空公司总经理刘敬宜
中央航空公司总经理陈卓林
一九四九年十一月九日
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（六）
1949年11月12日，周恩来致函在香港宣布起义的中国航空公司、中央航空公司全体员工。全文如下：刘总经理敬宜、陈总经理卓林
并转中国航空公司、中央航空公司全体员工们：
热烈地欢迎你们在刘、陈两总经理领导之下的光荣起义。我现以中华人民共和国中央人民政府政务院的名义，接受你们一九四九年十一月九日电报的请求，宣布中国航空公司和中央航空公司为中华人民共和国的资产，并代表中央人民政府行使对中国航空公司和中央航空公司的管辖。兹特任命刘敬宜为中国航空公司总经理，陈卓林为中央航空公司总经理。希两公司留驻香港及待解放区全体员工，今后在中央人民政府及刘、陈两总经理领导之下，团结一致，提高警惕，粉碎反动派的阴谋，负责保护一切资产，听候进一步的指示。所有员工生活，统由中央人民政府负责。尚望坚持爱国立场，努力进步，为建设新中国的人民航空事业而奋斗。周恩来（印章）
一九四九年十一月十二日
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