南天竹，别名红杷子、天烛子等，小檗科南天竹属，常绿小灌木植物，是中国南方常见的木本花卉种类。南天竹植株优美，果实鲜艳，对环境的适应性强。花期3-6月，果期5-11月。南天竹根、叶具有强筋活络，消炎解毒之效，果为镇咳药。但过量有中毒之虞。
南天竹还有两个古名。一个是天竹，李渔的《闲情偶寄》就是此名，他在文中发了一通感慨：“竹无花而以夹竹桃代之，竹不实而以天竹补之，皆是可以不必然而强为蛇足之事。然蛇足之形自天生之，人亦不尽任咎也。”另一个古名是蓝田竹，出自元代集贤殿大学士李衍的《竹谱》，此一名字，主要源于果实形状，南天竹花谢果成，结子如豌豆，色碧如玉，取蓝天种玉之义，故名。
在植物名称里，本来就包含着丰富的信息，或叙其历史来源，如波斯婆婆纳、法国梧桐，或概括外貌，如狗尾草、鸡冠花，或讲其功用，如益母草、溲疏，还有很多表示植物科属，如后缀有豆、菊、决明等字眼的植物，有些名字带菜的，一般是可以吃的，比如荠菜、泥胡菜等等。
就如同很多名字带“竹”而非竹的植物，如兰科的竹叶兰、罗汉松科的竹柏、百合科的玉竹、竹芋科的竹芋，南天竹之有“竹”之名，除了茎干劲秀挺拔且有节，形同竹枝，最主要是因为其叶和竹很相类似，也是纸质披针形。但是，南天竹结构更复杂一些，三回奇数羽状复叶，小枝对生，复叶也是对生，二至三回羽片对生，至秋冬季节，叶子则会变得微红，颇为雅致。
南天竹树姿秀丽，叶果花皆有可观之处。寒风渐紧，南天竹果实慢慢会变红，及至隆冬时节，则红如丹砂，周正饱满，圆润光洁，成簇生于红叶或碧叶之间，耀人耳目。这些红果果好似一团火焰，照得人心里暖暖的。
新年临近，在年宵花中，也有些种类供人赏玩的不是花与叶，而是果实。华南常见的小灌木南天竹，初夏开花，到岁末时，枝头正挂满累累红果，衬着未凋的绿叶，非常玲珑美丽，因此也被纳入了“年派”之中。依据果枝形状的不同，又可细分为“狐尾”“狮尾”“满天星”等许多园艺品种，其中还有一种叶细如丝的，名为“琴丝南天竹”，小巧玲珑，可作案头盆景。
另外，“岁寒三友”指的是在冬季依然精神焕发的松、竹、梅。不过，南方还有一种“岁寒二友”的说法，指的就是蜡梅与南天竹。前者清香蜜黄，后者鲜红玲珑，搭配在一起“登对”又别致。在南京明孝陵，就有一条步道两侧种植着整排的南天竹与蜡梅，严冬时漫步其间，别有情趣。
END
编辑 齐言 审核 沈严
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