吴昌硕名满天下时，齐白石尚为民间画师，活动范围仅限湘潭一带，他对吴昌硕的画名，早有所闻，却无缘相会。齐白石第四次外出游历时，曾到过上海，很想前去拜访，怎奈无人引荐，只得作罢。齐白石定居北京后，以卖画为生，学的是八大冷逸一路的画风。
尽管齐白石艺术功力深厚，作品题材丰富，但在因循守旧的北京画坛，也不为时人所重，画店收他的作品，价格低廉，还要卖了才能给钱，即使这样，也无人问津，有时只能靠摆地摊出售自己的作品。这对以卖画为生的齐白石来说，连生计都成了大问题，以至于他到北京多年仍借居于庙宇。
吴昌硕的高足陈师曾在荣宝斋看到齐白石的作品后，发现其艺术功力非凡，便雨夜造访。两人一见如故，谈论起书画艺术，十分投机，大有相见恨晚之感。陈师曾劝齐白石在自己冷逸的风格中吸收吴昌硕热烈、奔放的艺术特色。陈师曾收藏有吴昌硕的精品，平时秘不示人，爱如生命，为了帮助齐白石开拓一条新路，他毫无保留地将吴昌硕的作品拿出让他学习、研究。
吴昌硕作品
从此，齐白石开始了他的“衰年变法”，为了排除干扰，用志不分，他停止卖画，闭门谢客，让夫人把自己反锁在画室中，研究吴昌硕的作品。他不只是简单地照本临摹，而是对吴昌硕的构图、用笔、色彩认真揣摩、分析，思索自己的创作途径，想了画，画了想，吸收吴昌硕作品概括力强、重点突出、大胆删减、用色古艳的优点，终于创立了红花墨叶派，其作品以浓郁的生活气息、艳而不俗的色彩、醇厚清新的笔墨，形成强烈的个人风格，在画坛独树一帜。
齐白石对吴昌硕的艺术敬畏有加，曾对弟子说：“这辈子是画不过吴昌硕了。”当时画界就曾有“吴老缶一日不死，齐木匠不敢南下卖画”的传言。不过，远在上海的吴昌硕，看到弟子陈师曾带来的齐白石近作、了解了他木匠出身的苦难身世和走过的坎坷艺术之路后，对齐白石的奋斗精神非常钦佩，同时对他取得的成就也感到由衷的高兴。
当齐白石要他代订润格时，年近八十的吴昌硕亲笔为他书写了：“齐山人濒生为湘绮高弟子，吟诗多峭拔语，其书画墨韵，孤秀磊落，兼擅篆刻，得秦汉遗意……”全面肯定了齐白石在诗、书、画、印诸方面取得的艺术成就。齐白石对吴昌硕的艺术推崇备至，不仅下大功夫临摹其作品，还把吴昌硕的一段画论“小技拾人者易，创造者则难，欲自立成家，至少辛苦半世，拾者至多半年可得皮毛也”抄录贴于床头，每天早晚各默诵一遍。
吴昌硕作品
他在一首诗中写道：“青藤雪个远凡胎，缶老衰年别有才。我欲九原为走狗，三家门下转轮来。”字里行间流露出对吴昌硕的崇敬之情。后来，齐白石渐渐萌生了拜吴昌硕为师的念头。陈师曾把齐白石的想法告诉吴昌硕后，他却明智地拒绝了，个中原因是前京派领袖人物陈师曾已拜自己为师，若再收齐白石为弟子，恐引起北京画家的非议。
吴昌硕让陈师曾转告齐白石，大家都是朋友，互相学习、切磋即可，拜师就不必了。此外，他还让儿子吴东迈进京在陈半丁的陪伴下登门向齐白石解释。虽然没有拜师，齐白石一直把吴昌硕当作自己的老师，在陈师曾的提议下，三人互为刻印作纪念，吴昌硕为齐白石刻了一枚“湘潭人也”，齐白石为陈师曾刻了“山谷乡亲”，陈师曾为吴昌硕刻了“缶尊者”，当时被人们誉为“石交之印”。齐白石的作品结集出版时，吴昌硕还为画集扉页题签，这对尚未成大名的齐白石来说，无疑是一种莫大的鼓励和提携。
齐白石作品
齐白石吸收了吴昌硕的艺术成就，获益匪浅，在构图、运笔、用墨等方面，深得吴昌硕神韵，又有自家的面目。陈师曾为齐白石的成就深感欣慰，赋诗称赞：“一日不见如隔秋，三家神犬功自酬，我欲借之乘风去，为我中华雪耻羞。”
1922年，陈师曾携齐白石的作品赴日本参加中日绘画联合展览会，同时带去的还有好几位当时国内一流画家的作品。陈师曾考虑到吴昌硕的画在日本已享有盛誉，几乎家喻户晓，而齐白石的绘画艺术正需要大力宣扬，就故意把齐白石的画价标得比吴昌硕还高。日本人大为吃惊，尽管他们一致认为齐白石的画很好，但价格太高，他们也不会购买的。
齐白石作品
他们打听到在国内齐白石的画目前卖不上高价，纷纷派人到中国来收购。陈师曾闻讯，马上急电北京各画店将齐白石的画价提高20倍。当日本人赶到北京时，才发现价格与东京相差不多，这个信息反馈到中日联合展览会后，立即掀起了抢购齐白石作品的狂潮，陈师曾带去的画作销售一空，连法国人也买了一部分准备回到巴黎办展。
齐白石的艺术不仅在日本引起轰动，随之在国内也产生了强烈反响，“衰年变法”大获成功。齐白石感慨万千，高兴地赋诗：“曾点胭脂作杏花，百金尺纸众争夸。平生羞煞传姓名，海国都知老画家。”
齐白石作品
到了上世纪20年代中期，齐白石已和吴昌硕并称“南吴北齐”，在中国画坛双雄并峙。齐白石的艺术冲出了吴昌硕的藩篱，创立出自己的独特艺术风格，开拓了水墨大写意的新空间，使古老的东方画坛焕发出青春之气。
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