1949年新中国成立以前，新疆广袤的土地被天山阻隔，凋敝荒芜。位于祖国西部边陲，占祖国陆地面积六分之一的最大省份，新疆无一寸运营铁路。遥远的路途，闭塞的交通，新疆人民渴望“荒漠变通途”。
在百废待兴的共和国建设初期，党中央从巩固边防、推动发展的战略高度，作出了发展新疆交通事业的决策。1952年9月28日，毛泽东主席题词：“庆贺天兰路通车，继续努力修筑兰新路！”1958年10月，兰新铁路铺轨到红柳河，结束了新疆没有铁路的历史。1962年12月9日，首府人民载歌载舞，欢庆全长1903公里的兰新铁路铺轨至乌鲁木齐，自治区首府和通往祖国各地的铁路线紧密地连接起来，新疆经济社会迎来了加快发展的崭新时代。1971年10月，首批2200多名建设者组成工程大军开进施工现场，新疆第二条铁路南疆铁路开工建设。经过六万余人五年的艰苦鏖战，1979年11月底，南疆铁路胜利铺轨到库西，1984年8月，吐鲁番至库尔勒段正式开通运营。这条铁路的修建，不仅改写了新疆只有兰新线单一铁路的历史，而且历史性地改变了南疆各族人民的出行方式，有力地促进了南疆各地州经济社会发展。
党的十一届三中全会后，新疆铁路建设明显加速。1985年至1990年，兰新铁路的西延线修建完成，线路继续向西经过军垦之城石河子、奎屯，最终抵达边境口岸城市阿拉山口，这段被称为北疆铁路，全长460公里。1992年9月16日，兰新铁路复线开工建设，1994年9月全线铺通，1995年9月投入运营，实现了“两年铺通3年投产”的目标。兰新复线的开通运营，有力缓解了大西北铁路运输的“瓶颈”，为进一步拓展新疆路网奠定了基础。1996年9月26日，沿塔里木盆地北缘行进的南疆铁路西延线正式开工建设，1999年的12月8日全线开通运营，这条线路宛若一条银色的纽带，将沙漠边缘散落的城镇紧紧连接在一起。
进入新世纪，新疆铁路建设进入加速发展阶段。2006年11月，原铁道部、自治区共同签署了加快新疆铁路建设会议纪要。一个个立项论证批复，一条条新线破土动工，龙舞天山的恢宏大幕徐徐拉开。在此后的短短5年间，伴着新疆铁路最大规模的建设热潮，奎屯至北屯铁路、喀什至和田铁路、哈密至罗布泊铁路、库车至俄霍布拉克铁路、吐鲁番至库尔勒增建二线、库尔勒至阿克苏增建二线、乌鲁木齐至准东铁路、乌鲁木齐至准东铁路五彩湾至将军庙段等项目全面投入建设，天山南北呈现着机声轰鸣的壮观景象。2009年12月18日，伊犁河谷传来好消息：经过上万名建设者的艰苦鏖战，精伊霍铁路正式开通运营，标志着新疆铁路进入电气化时代。2010年7月1日，第一趟旅客列车驰出伊宁，伊犁河谷各族群众乘火车出行的百年梦想终于圆梦。2010年11月6日，喀什至和田铁路全线铺通，半年后正式开行客车。这条让南疆各族人民情牵梦绕的致富路、幸福路和民族团结路，承载了铁路建设者的深情厚意。穿行在古丝绸之路的钢铁坦途，宛若东方吹来的风，温暖着各族群众的心田。2014年11月16日，是新疆人民永远难忘的一天——兰新高铁新疆段开通运营，新疆有了首条高速铁路。兰新铁路和兰新高铁，形成进出疆铁路的主通道。2015年12月1日，国家“一带一路”重点工程临河至哈密铁路开通运营，成为出疆铁路第二条大通道。2020年12月9日，经过铁路建设者历时5年艰苦卓绝的奋战，全长734公里的格尔木至库尔勒铁路开通运营，进出新疆有了第三条铁路通道。至此，“一主两翼”新疆铁路网格局已然形成。
2020年12月6日，阿勒泰至富蕴至准东铁路开通运营，北疆铁路环线全线贯通。2022年6月16日，满载旅客的5815次列车从和田站驶出，和若铁路开通运营。和若铁路与南疆铁路、格库铁路构成一条全长2712公里的环塔克拉玛干沙漠铁路环线，也是世界首条环沙漠铁路环线。新疆铁路“南北两环”双环线形成，贯通了天山南北大部分区域，通达新疆所有地（州、市），并覆盖全疆80%以上的县级行政区，有效缩短了区域间、城市群间的时空距离。党的二十大以来，新疆把大力推进铁路建设作为贯彻新时代党的治疆方略的具体举措，习近平总书记2022年在新疆考察时指出，“随着共建‘一带一路’深入推进，新疆不再是边远地带，而是一个核心区、一个枢纽地带。”2023年以来，新疆铁路部门着眼填补西部铁路“留白”。2023年11月30
日，兰新铁路精河至阿拉山口增建二线实现双线电气化开通运营，“丝绸之路经济带”中通道运输能力成倍增加，为服务“一带一路”提供了有力支持。今年1月15日，将军庙至淖毛湖铁路开通运营，成为疆煤外运的重要通道和新疆北部货运出疆新通道。围绕建设东联西出的铁路网，新疆铁路正不断加强“疆煤外运”能力，畅通南北疆铁路大通道，格库铁路扩能改造已全部完成，罗布泊至若羌等铁路正加快建设，梧桐水至淖毛湖等铁路开工建设。
如今，新疆铁路运营里程达9525.6公里，其中电气化铁路3914.2公里、高速铁路845.4公里，“一轴、三出疆、两环、两对外”的新疆铁路网格局已初步形成。70余年峥嵘岁月，见证了一代代乌铁人为新疆铁路的建设、发展作出的卓越贡献。以“疆内环起来、进出疆快起来、南北疆畅起来、进出境联起来”为目标，新疆铁路服务自治区构建“一带一路”立体互联互通网络，不断完善路网体系、优化路网结构，东联西出的铁路网日益完善，为新疆高质量发展提供了“铁”动力。
