在海派画家中，嘉兴人蒲华是一位富有传奇色彩的诗人、书法家、画家，其艺术堪称“诗书画三绝”。与虚谷、吴昌硕、任伯年合称“海派四杰”。
蒲华原名成，字作英，号胥山野史、种竹道人。1832年生于嘉兴城内学子弄（今育子弄）。他的祖上属于堕民（在明代称丐户，相传是元灭南宋后，将俘虏和罪人集中于绍兴等地，数百年来被视作贱民、卑贱族，不准与平民通婚，也不许应科举）。蒲华家族中的父辈们那时在嘉兴城隍庙前设铺，其父善观气色，会看相测字，兼顾经营冥品，以卖祭供给城隍的“包福饺”为生，因此他自幼家境贫寒。
蒲华天资聪颖，深得外祖父姚磐石喜爱，出资供其到私塾读书。对于绘画，年少的蒲华表现出特别的兴趣，时常对着课堂里供奉的孔子画像临摹。有一次，先生在课本的背面发现画有孔老夫子的肖像，就向蒲华提及此画的来龙去脉，当获悉是蒲华画就时，大为惊喜。此画像，虽只有巴掌大小的篇幅，但是神形兼备，很有点儿味道。
先生在课堂里拿出蒲华画的孔夫子肖像，大为赞赏了一番，这给少年的蒲华带来了极大的鼓励。之后，他对学画更来劲了，时不时的向父亲索要画图的纸张。1853年，二十一岁的蒲华考中秀才，全家上下喜笑颜开，为之庆贺。可是这时的蒲华却无意于功名，而是一头钻进书斋，除了阅读各种画论之外，还是时不时的挥笔习画。只要能借到的临摹的画，他都视如经典，细细揣摩临习。
蒲华22岁结婚，妻子缪晓花出身书香门第，也擅长书画，两个人感情极好，可谓是夫唱妇随。缪晓花写诗：“本来我是画家儿，煅粉调脂擅一时。”蒲华答：“画欲超群亦甚难，生绡香艳醉中观。青衫红雨春入梦，深感年年旅食寒。”诗歌唱答，琴瑟和谐，伉俪情笃，贫困相守。
当时嘉兴城外的胥山风景幽雅，每逢端午、重阳时节，便会有舞文弄墨的朋友，到胥山雅叙。年轻的蒲华兴致所至，也会夹上几张精心临摹的画作，请高手点评，以求画事长进。同样能书会画的妻子缪晓花，时不时的给奋进中的蒲华鼓劲打气，希望他在画事上有长进，并出人头地。
1863年春末夏初，胥山雅集，人来如潮，各色人等次第而来，只为评出嘉兴画界当年的名次。蒲华也来了。当年的比赛规则是参赛者在一个时辰内画一幅花卉扇面，画好后上面以蓝印花布盖之，到时一起揭开亮相，由考官点评，以神形兼俱者胜。
少顷，各家画作一一端将上来，当考官将其中一位画家的蓝花印布提起时，扇面上鲜艳的花卉栩栩如生，引得一只彩蝶驻足，底下一片惊呼：此画妙哉，竟骗过了蝴蝶的眼睛，头筹非此画莫属。面对众人惊讶的呼声，蒲华气定神闲，用一双明亮的眼睛平静地看着芸芸众生。不一会儿令人不可思议的一幕出现了——考官几次欲揭开蓝花印布，可就是不知从何下手。倒是边上看热闹的人道出了玄机所在；“考官大人上当了，这是用笔画出来的蓝花印布啊！你怎么揭得开呢？”
胥山斗画人称奇。蒲华从此在嘉兴城里名声鹊起，他以蓝花印布蒙骗考官的故事，成了嘉兴城乡民众广为传诵的故事。对于给自己带来了好运的胥山，蒲华心存感激之心，之后，为纪念这一雅事，之后，他自号“胥山野史”，还刻了一方印章，每每有得意和画作问世，都会钤下此印。
1863年秋，蒲华32岁时，妻子不幸病亡。蒲华悲恸不已，在悼念的诗中有“十年结知己，贫贱良可哀”、“良缘何其短”的句子，说出了内心深切的悲痛。第二年，他就离家出走，从此寄情书画，浪迹江湖，四海为家。
1864年冬，蒲华先到宁波，后来又去台州，一度还在太平、海门等县做幕僚。因为不善于官场应酬，更不耐烦经常写官样文案，几次都做不下去，最后只好寄居寺庙，卖画为生。
蒲华不拘小节，经常不修边幅，还常常醉酒，搞得油腥染身，所以被人称作“蒲邋遢”。 见蒲华一到，甚至会故意藏起纸张，因蒲华不讲究纸的好坏，逢纸即画，有时还画在糊窗纸上，时人戏称他为“蒲邋遢”。然而当时的有识之士，特别是书画界的同辈，已真正认识到他的非凡笔墨功力，说他下笔有奇气。
1871年，蒲华在苏州结识吴昌硕，两个人很投缘，引为知音，交往达四十年之久。蒲华比吴昌硕大十二岁，他的艺术个性和艺术见解，对吴昌硕影响颇大。吴昌硕也尤为看重蒲华的艺术。据吴昌硕的长孙吴长邺先生回忆，其祖父经常向他们提到蒲作英，他说：“祖父生前曾对我们讲：蒲作英墨迹千万要看重，我们家里一定要珍藏好蒲作英的书画。”
蒲华生活虽然拮据，却很大方。只要有人向他求书画，他从不去算酬金多少，都是一口答应。而且喜欢当众画画，用粗笔蘸大墨，宏幅巨制，一下子就可以画好。这从他去日本后大受欢迎可以反映出来。1881年，春暖花开之际，蒲华东渡日本，名噪日本画坛。
1894的冬天，蒲华终于结束了浪迹江湖的生涯，定居上海。
蒲华虽清贫，却视金钱如粪土。每逢日本人用重金向他求画，拿到钱后，他就去和朋友喝酒，或者去为妓女赎身，反正把钱花光为止。又因为住在妓院旁边，他又把寓所叫做“不染庐”。有许多妓女跟他学习画画。朋友把他从妓院里拉出来，他还一步三回头地叮嘱这些女弟子：“临帖、摹画，不要忘记啊。”
蒲华晚年，笔老墨精，超迈绝伦。尤喜画大幅巨幛，莽莽苍苍，蔚为大观。蒲吴两家粗豪奔放的画风，使纤巧因袭之作大为逊色，俨然一新画派崛起于沪上画坛。声名远扬，乡间旧友聊翩前来探望。蒲华盛情款待，视同至亲。而于阿堵之物，素所轻视。清末多灾荒，他同高邕之等发起组织“豫园书画善会”，义卖书画以助赈。
1911年的夏天，蒲华因为喝酒，醉卧家中，不料假牙脱落，跌入咽喉，梗塞而死，享年80岁。他是一个吃光用光的潇洒人，全靠好朋友吴昌硕、何熙伯、徐星洲等为他料理丧事，把灵柩运回嘉兴，安葬在西丽桥堍。吴昌硕写的《 蒲君墓志铭》，至今还嵌在南湖烟雨楼的鉴亭墙壁上。
综观蒲华一生，虽然经历坎坷，怀才不遇，但他最终成就卓著，享誉画坛，为我国传统绘画的开拓和发展作出了重要贡献。他的人格精神和书画作品，是留给后人的宝贵文化财富。
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