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1837年经济危机时期民间私制的代币，上边往往印着讽刺性的标语或图像。
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01
中英签订《南京条约》的1842年，美国迎来了建国后第一次地方债集体爆雷。
1841-1843年间，美国当时26个州中的9个州发生债务违约，更多州陷入财政危机。
这次大规模债务危机严重损害了美国在欧洲的国际形象，特别引发了英国投资者的愤怒。
英国桂冠诗人威廉·华兹华斯还专门写了一首诗《致宾夕法尼亚人》对美国加以嘲讽：
州政府的耻辱气息已经从猛犸象的丑恶洞穴
飘散到这片土地上空
这次大面积债务违约，源于19世纪30年代州政府大量借贷实施“州内建设计划”，在投资运河、铁路等大型建设项目的同时，通过州立银行向民间商业活动大量放贷。
当时各州政府普遍轻视税收，收入主要来自投资回报以及土地销售。
1837年美国发生经济危机，土地泡沫破裂，大量投资项目又无法回笼资金，各州政府随即陷入了财政危机。
英国名作家查尔斯·狄更斯对这次危机深有体会，他在1842年恰好访问美国，当年美国的“烂尾楼”给他留下了深刻印象。
在费城，他看到了吉拉德银行投资建设的大学“就像美国其它许多伟大工程一样”已经停工了，原因就是吉拉德银行投资了刚刚宣布违约的宾夕法尼亚州政府。
到伊利诺伊州之后，狄更斯看到了更加震撼的场面——当地政府原本计划在俄亥俄河与密西西比河之间修建一座名叫“开罗”的未来都市，还募集了数百万美元的投资，1842年时这个项目已经破产，当地只有一大片烂沼泽和贫民窟。
伊利诺伊州开罗，美国最著名的“鬼城”之一。开罗在建设之初遭遇烂尾，1850年后重新启动建设，20世纪初达到历史巅峰。20世纪下半叶城市衰落，人口大量流失，现在开罗只剩下不到2000人口。
02
这些烂尾项目的起点，是伊利运河大获成功引发的基建狂潮。
1825年，纽约州伊利运河落成，为纽约乃至整个美国东部带来了巨大收益。
这个成功案例引发各州竞相举债效仿，各州都希望成为第二个纽约，或者至少避免遭到边缘化。
各州当中，纽约州的两个沿海邻居，宾夕法尼亚州和马里兰州最为焦虑。
特别是经济强州宾夕法尼亚，眼看纽约依靠伊利运河成为了东海岸经济中心，十分不服气。
州议会批准了雄心勃勃的大规模建设计划，开始在匹兹堡和费城之间修建大规模运河铁路网。
马里兰州则希望成为纽约的替身，让切萨皮克湾也成为贸易中转基地，因此在本州西部和北部规划了一批基建项目。
靠内陆的一些州，例如密歇根州和印第安纳州迫切想要搭上东海岸发展的快车。
当年密歇根的全部税基资产只有4300万美元，但该州却一口气规划了耗资500万美元的运河铁路。
州议会认为该州根本不需要靠税收来填补资金缺口，只需要仿照伊利运河借债，再用运河铁路收入还债即可。
论举债，印第安纳州是最疯狂的。
1836年，印第安纳州议会通过了《猛犸象州内改造工程法案》，规划了覆盖整个州的交通运输网。
要命的是，这个法案为了让所有议员投赞成票，在每个选区都至少规划了一个重要项目，而且规定所有项目都在同一时间开工。
法案通过之后，全州皆大欢喜，印第安纳一口气举债1000万美元。谁知道短短3年之后，几乎所有工程都被迫叫停，州政府已经还不上债，面值1美元的债券只能卖出16美分。
除了以上4州，还有5个州在1841-1843年间发生了债务违约，不过在所有违约州当中，宾夕法尼亚造成的影响是最大的。
1841年末，宾州背负了超过4000万美元的债务，每年利息就高达200万美元，而该州年收入才不过100万美元。
03
可能有人会疑惑，这些州究竟哪来的信心，胆敢背负如此庞大的债务？
除了对基建项目回报的过度乐观以外，另一个重要原因就是当年美国的土地泡沫严重，各州政府通过卖地得到了大量收入。
美国政府的“土地财政”在19世纪30年代抵达巅峰。
1830-1836年间，美国总共出售了7.2万平方英里的公共土地，差不多相当于英格兰总面积的1.5倍，其中大约5万平方英里都是在1835-1836年两年间售出的。
当时美国土地投机十分疯狂，许多地产在几个月甚至几周内就能涨价20倍，房子在2年内涨价10倍售出稀松平常。
一夜暴富的梦想席卷了中西部和东部，各州银行也大开方便之门，投入到土地投机活动当中，为了多发贷款不断降低准备金率，靠着地价猛涨赚得盆满钵满。
然而在1836年秋天，土地泡沫开始破裂，当年第四季度土地销售额环比下降30%，1837年全年的土地销售额都不如1836年第二季度。伊利诺伊州和印第安纳州一些土地的价格跳水了70%。
土地泡沫破裂对各州财政造成了致命打击，卖地收入减少还是次要的方面，最大问题在于，各州赖以融资的金融系统崩溃了。
在许多州，州立银行是州政府集资、投资、干预经济发展的重要工具，也是处理债务的白手套，例如密西西比州宪法禁止州政府发行债券，该州就通过设立银行的方式发行了上千万美元的债券。
阿肯色州设立了阿肯色州立银行和阿肯色不动产银行，两家银行发售了许多州政府担保债券。
纽约的一家银行把这些债券包装为有州政府背书的优质资产发售到英国，结果到1840年，两家银行就无法支付利息了，1841年直接债务违约。
当愤怒的投资者要求州政府还债时，阿肯色州州长却表示政府的担保已经失效，因为两家银行行为不端，违反了州法律，政府没有义务为其担保。
这些赤裸裸的赖账行为，严重损害了各州乃至整个美国的信誉和形象。
尤其联邦政府可谓深受其害，因为自美国建国以来，联邦政府一直保持着良好的信用记录，连1812年战争当中欠下的巨款都按时还清了。
但是州政府债务大面积违约之后，投资者对美国失去信心，以至于信用良好的州以及联邦政府都很难借到钱了。
值得注意的是，19世纪的美国和今天不同，当时各州独立性很强，彼此之间打交道几乎就像欧洲的一些邦国。
许多美国人为债务危机波及信用较好的州感到愤愤不平，但是欧洲投资者并没有闲心或者能力去理解美国的复杂体制。
从1844年开始，违约州才开始陆续偿还欠款，到1848年美墨战争结束时，美国才基本走出了从1837年开始的经济危机。
讽刺时任总统马丁·范布伦的漫画。狄更斯的见到的范布伦是个忙得焦头烂额的平庸总统，没有能力带领美国走出经济危机。
05
1837年危机当中的州政府债务违约，对各州的财政制度造成了重大影响，最重要的一点就是房产税开始普遍征收。
前边说过，危机之前各州政府普遍轻视税收，依靠投资和卖地赚钱，标榜“无税收体系”。
美国人又普遍反感税收，房产税等税种的征收阻力很大，基本推行不下去。
但是经历这次危机，各州政府认识到了税收的必要性，民众对房产税的系统性抵制也减弱了，税收在各州财政收入当中的比例显著提高。
此外，危机之后各州普遍实施改革，开始限制州政府贷款，甚至干脆禁止州政府参与州内改造工程。
这些举措改革不仅发生在债务违约的州，没有违约的州乃至危机后新加入美国的州基本都采纳了相关原则，例如美墨战争后成立的俄勒冈州和堪萨斯州就仿效马里兰州，禁止政府投资工程。
1837年危机扭转了美国早期共和国时代州政府作为主体积极参与经济活动的传统，开启了一个长达近百年的自由放任时代，直到大萧条之后罗斯福新政又将这一模式扭转。
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