佛对弟子们说：过去世，山上有一个鹿群。一次国王出外狩猎，鹿群被追逐，一只怀孕的母鹿和鹿群跑散。后来母鹿生下二只仔鹿，自己去寻找食草，慌张中落入猎人的陷阱，悲鸣着想逃出，却无法脱身。
猎人听到声音，到陷阱查看，见到母鹿心生欢喜，当下欲加杀害。母鹿向猎人叩头哀求饶命，猎人不同意，母鹿于是祈求猎人，答应回去照顾好二仔后即返回受死。
猎人听到母鹿所说的话，但仍不同意放走母鹿。母鹿涕泪悲诉并发誓照顾好孩子后就回来受死。猎人听母鹿这样说，就打开捕兽器，放鹿归去。
母鹿回到二子的身边，低头鸣吟，舔舐鹿仔，领着二子，教它们识别水草，然后便舍仔而去。二仔悲鸣依恋其母，紧随在后，但它们脚步未稳，时而跌倒，又再起身追母亲。母鹿回头命令幼仔：你们快回去，不要跟来！勿使母子俱亡。我甘心就死，只是哀怜你们尚不知如何生存。世间无常，会必有离。何必悲伤徒增忧愁？我当速往以了业报。
二仔悲号恋母，跟随母亲来到陷阱处。见猎人卧于树下，母鹿长跪，感恩地说：您之前放我回去，德重过于天地，我蒙受慈恩，赴约还来就死。
猎人见母鹿笃信守义就死，至诚的志节，慈悲的善行发自于内心，宁舍生命也不违誓约，且见其母子悲恋相寻而来，心生慈愍，便向母鹿叩首谢罪说：您德高如天神，笃信守义，不违誓约，我岂敢违逆于天而加害你。
猎人立刻放鹿母子离去，母子悲喜交集鸣声呦呦，以偈答谢猎人：贱畜生在世，命当充厨宰，即刻被烹煮，求归辞二子，您仁慈爱物，令我见二仔，今又蒙放归，德祐积无量，非口所能说。
猎人将此事经过据实禀报国王。国人知道了，亦皆肃然起敬，赞叹母鹿能这样地仁慈信义！国王因此下令禁止杀猎。母鹿与二仔回归鹿群中，鸣啸招呼同伴，游集草泽，各安其所。
佛告诉阿难：我往昔累劫就是这样勤苦地度众生。当时的母鹿就是我。二仔，一个是罗云，一个是罗汉朱利母，国王是舍利弗，猎人就是你。我所入各道，皆精进行道，积善无厌而不住功德，虽为禽兽亦不忘行菩萨道，方便化导众生，使其济度生死苦海，蒙获安乐。因此功德得以速成佛道，如此至诚忠信，不可不践行。（整理自《佛说鹿母经》）
