彭总位居开国元帅的第二位，并且曾长期担任人民军队的副总司令，军队职务和地位仅低于朱德同志。尤其是抗美援朝战争中，彭总指挥志愿军打赢了新中国的立国之战，个人声誉达到顶点。抗美援朝属于“外战”，打的又是美军为首的联合国军，所以很大程度上讲，他在国人心中的地位要高于其他元帅。
彭总不慕虚名，五十年代军队搞授衔时，他曾讲过自己“不喜欢穿元帅服”，因为人民军队从创建之初便“官兵一致”。但他又承认，军衔制度是建国后军队正规化、现代化的重要一步，便于协同指挥，还是应该建立起来的。虽然接受了共和国元帅军衔，然而对于一个广为流传的军内称谓，彭总本人却始终都不喜欢，甚至有些抵触，怎么回事呢？
这个称呼就是“老总”。彭德怀经常被人称为“彭老总”，他对翻译家师哲讲：“老总”这个词是贬义的，能不叫尽量不叫。我们完全可以称呼“同志”嘛，直呼姓名也比叫“老总”要好！师哲在抗美援朝期间和彭总接触较多，给彭总不小的帮助，两人私交很好。他是俄文专家，是新中国沟通苏联的桥梁人物之一。后来师哲证实：彭总之所以不喜欢这个称呼，是因为“老总”一词出自旧军队。军阀部队喜欢欺压百姓，大家都怕这样的旧军官，也不敢问名字，才违心地管这些人叫“老总”，把他们供奉起来。
彭总1928年领导平江起义前，曾在湘军部队服役，当过团长。那也是一支旧军队，甚至连大量低级军官都在搜刮民脂民膏，军纪败坏。贫苦出身的彭德怀当时就对“老总”一词很反感，所以他并不希望别人这样称呼自己。相反的，彭总参加革命的目的，就是要打倒欺凌百姓的人，清理掉牛鬼蛇神，建立人人平等的新中国。但由于彭总在红军早期就拉起了重要部队，后来更是演化为中央红军基干之一的红三军团，所以他个人的军内地位一直很高，队伍里逐渐有人管他叫“老总”、“彭老总”。
尤其是全面抗战期间，彭德怀出任第18集团军副总司令，加上他是1898年生人，在我军高级将领中年纪较大，所以跟朱老总、贺老总一样，大家都敬称他为“彭老总”，甚至连毛主席都这么称呼他。如此一来，彭德怀不便推脱，“老总”一词就这么在队伍里叫开了。虽然彭总并不太喜欢这个称谓，却也不便公开纠正别人，那时大家都叫顺口了。
话说回来，在人民军队的广大官兵心中，自己队伍里的“老总”自然也不是贬义，反而象征着德高望重：正因为有彭老总这样的指挥员在，是大家的定海针、主心骨，叫得亲切而踏实。师哲对于彭总的作风十分感慨，从这样一个小细节，也能看出彭总的质朴性格。元帅深受军民爱戴，并不仅仅是因为高超的军事指挥能力和战功战绩，他的厚重人品也是重要原因。
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