慈航法师的一生，是坚守和弘扬中华优秀传统文化的光辉一生。慈航法师1895年出生于福建建宁耕读世家，父亲艾炳元是清末监生，一生执教于乡间私塾，母亲谢氏亦出自当地名门，慈航法师曾读私塾 7 年，熏习过《三字经》《论语》等国学经典。
17 岁时慈航法师在泰宁庆云寺出家，其后辗转宁波、苏州、常州、芜湖、南京等地各寺院，听教于谛闲大师，学净于度厄长老，参禅于圆瑛大师，精勤修学佛法。
1929 年他 35 岁时，担任安徽安庆市迎江寺方丈，当时他就非常重视中华文化，于寺中创办了佛学研究部，研究中华佛教文化；创办僧伽训练班，培养青年僧伽；创办义务夜校、 国民学校，提升国民文化素质。
36 岁时，慈航法师南下中国香港，后转往缅甸，驻锡5年。在缅甸侨领胡文虎、胡文豹等支持下，他创办了仰光中国佛学会、世界观音万缘会、佛学义务学校、佛教青年会、佛教妇女促进会等机构，创立《觉世童刊》《慈航月刊》等刊物，殚心竭力弘传中国传统文化和大乘佛法。在他年复一年的弘化下，信仰大乘佛教的华侨、华人及缅籍信众有了显著增加。太虚大师闻讯后去函表示赞赏和嘉奖。他还发起主持修建了藏经楼，以安放早年由明宽法师 请来的御赐《中华大藏经》，以示正法，为当地华人佛教教育、文化、慈善事业的发展创下 了坚实的基础。
弟子们在中国佛学会的《本会筹备经过情形》里写到：“缅甸虽称佛国，因言语习俗的隔碍，颇难引动华人的信仰，大乘佛法，更寂然无闻。自慈航法师到仰光礼塔以后，驻锡豹兔中华大藏经处阅经，时演大乘妙法，因听而悟而信而皈依者日见其多。咸称佛法，不仅适应人生，实足解救时代沉疴，矧得大师善运莲舌，深能发人猛醒。”
1936 年，慈航法师到上海拜会中国佛教会会长圆瑛大师。在圆明堂的弘法会上，慈航法师说：“国难当头，僧人有责。每一位僧人都应该记住泉州开元寺弘一法师的一句话—— ‘念佛不忘救国，救国不忘念佛’！”抗战期间，慈航法师多次向海内外华人呼吁：“要爱国， 不能忘根。”
1940 年，太虚大师率中国佛教国际访问团出访东南亚及南亚诸国。慈航法师曾多次亲近太虚大师跟随学习，此次太虚大师亲自点名让慈航法师随团出访。在印度，圣雄甘地会见 了访问团全体成员，对中国抗战深表同情并予以道义上的支持。慈航法师在玄奘大师留学过的那烂陀寺，当众演讲，他说：“日寇在中国不仅杀人放火，强奸掳掠，去年底还把我的恩师圆瑛大师投入监狱，罪名是‘抗日’！我们深知，欲兴佛教，必先救国。所以凡是大乘佛教的信徒，都应本着‘上马杀贼，下马学佛’的精神，对于有害人类的蟊贼，都应该抱着抵抗铲除的决心。这是中国佛家弟子秉承释迦正法、救国护教、匡扶正义、扬善惩恶、济世度生的神圣使命！”
在马来西亚的马六甲青云亭，慈航法师呼吁：“我们海外侨胞应不分阶级、不别宗教， 在‘国家至上，民族至上’的原则下，万众一心，团结起来，有钱出钱，有力出力，以促最后胜利的到来。”很多海外华人华侨华商深受感动，积极参与支援抗战救亡的运动。
慈航法师在马来西亚侨居3年，期间创办了槟城菩提学校、怡保佛教义学、槟城佛学会、 怡保佛学会、雪州佛学会、马六甲佛学会、吉隆坡佛学会等。后他又驻锡新加坡4年，创办星洲菩提学校、星洲佛学会、《人间佛教》月刊、《中国佛学》月刊，并筹组世界佛教青年会。1945 年，他在《人间佛教》发表《吾爱吾教亦爱吾国》一文，提出“佛法得世法而兴，世法待佛法而治”，认为“欲救此不疗之沉疴，非创办‘佛化教育不为功’。盖国家之兴衰，全赖教育良与不良为枢纽，教育良，则人心向善，而国必兴；教有不良，则人心趋恶，则人心向恶，而国必衰。”
慈航法师不仅为弟子们讲说佛法，也讲儒家经典“四书五经”。毕俊辉居士回忆抗战爆发后当时慈航法师的生活时说：“晚间又教儒家四书五经、诗词歌赋等世间文学。”慈航法师对弟子们说：“他（孔子） 的学说对于人类政治的贡献，实在是收了不少效果，否则到了今日的状况，真会成了一个禽兽世界。”
日本侵略者宣布无条件投降后，慈航法师激动地写下了“如山国耻从兹雪，民族英雄建大功”的诗句。
1948年，慈航法师 54 岁时，台湾圆光寺妙果长老邀请他赴台，主办台湾佛学院于圆光寺。
为重拾中华佛教传统，慈航法师放弃新加坡优越的条件应请赴台。他曾写信给当时尚在杭州的学僧自立法师说：“台湾现在有人请我办学，我想借此机会着实为中国佛教教育做点事业，替未来佛教多培育一些人才。”他在《创办台湾佛学院宣言》一文中说：
“我台湾沦陷于异族之手，五十年来固堪疾首，然民众信仰佛教尚未后人，虽一时曾被帝国主义者所利用，纯洁无瑕之佛教，致蒙不白之冤！然亡羊补牢，犹未晚也……提倡佛学教育，实不可缓。同仁等本此意旨，为国家计，为民族计，故有创办台湾佛学院之举。所望爱国之士，凡有心提倡智育德育者，盍兴手来。”
抗战胜利后，台湾回归到了祖国的怀抱，但被日本殖民 50 年的台湾，深受日本佛教影响，慈航法师着力推动台湾佛教回归中国化，努力消除台湾佛教“日本化”的痕迹。
1953 年，慈航法师惊悉圆瑛大师在宁波天童寺圆寂，悲痛不已，含泪写下《风雨声中悼我师》，并在台北十普寺召开追悼大会。他说：“两岸海天阻绝，骨肉离散，这里中华国族 的最大不幸……今生今世，我唯一的心愿是祈盼返回大陆，寻根谒祖，祭拜恩师，聊报法乳之恩于万一。”
