新疆古称“西域”，直到光绪十年（1884年）才更名为新疆，并延用至今。
第一次鸦片战争后，西域和祖国其他地区一样，逐渐沦为半封建半殖民地社会，而清王朝日益走向衰落，中国领土主权遭到帝国主义的践踏。地处西北边陲的西域更是受到沙俄侵吞之苦。早在1860年，沙俄利用和清政府签订的《中俄北京条约》已经割去我国东北100多万平方公里领土。1864年，沙皇俄国又利用军事和外交恫吓手段强迫清朝政府签订《中俄勘分西北界约记》，侵占了巴尔喀什湖东南的中国领土44万多平方公里。如果加上后来的《伊犁条约》，沙俄前后共强占我国领土150万平方公里。看到沙俄大肆侵占我国领土，看到清政府的腐败孱弱，就连毗邻西域的中亚浩罕小国也起了伺机侵占我领土的野心。18世纪中叶后，浩罕汗国一直圈养从我国西域跑出去的封建和卓后裔，利用他们干扰我国新疆内政。到了19世纪，他们更是利用当时对我国不利的国际形势，策动和卓入疆作乱。1847年的卡塔条勒和倭里罕为首的“七和卓之乱”就是浩罕贵族纵容和支持的结果。这些反动和卓打着“圣战”的旗号，攻城掠地，无恶不作，给西域各族人民带来深重灾难。1865年，浩罕汗国军官阿古柏在英、俄两国支持下，挟持张格尔后代布素鲁克公然进犯南疆，先后占领天山南部喀什噶尔、英吉沙、叶尔羌、和阗、阿克苏、乌什、库车诸地。1867年，阿古柏悍然建立所谓“哲德沙尔（七城）”汗国。此后，他又先后占领天山东部的吐鲁番、迪化（乌鲁木齐）等地。至此新疆大半部分处在阿古柏的统治下。他残酷奴役各族人民，还实行宗教专制，强迫其他民族昄依伊斯兰教，不从者被杀的多达数万人。翌年，沙俄又借口伊犁农民起义和阿古柏势力威胁到俄国安全，打着保护和代守的旗号，公然出兵侵占伊犁，归俄国七河省管辖，并进而觊觎整个西域。我们的西域在大小列强蹂躏下呜咽。西域面临着被外国瓜分侵占的危险。
面临西部疆域被瓜分的危险，清政府在经过一场所谓“海防和塞防”的争论后，西北防务重新得到统治者的重视。光绪元年（1875年），年事已高的陕甘总督左宗棠受命于危难之际，就任钦差大臣，督办新疆军务。由于制定了“先北后南”、“缓进速战”的正确进军路线和战术，以及储备了充足粮草，整顿了军风士气，1876年6月清军7万余人直插北疆地区，连克乌鲁木齐、玛纳斯、吐鲁番等地，大败侵略军，阿古柏走投无路，被迫服毒自尽。随后清军乘胜追击，挥师南下，连克焉耆、库尔勒、阿克苏、乌什、喀什、和阗等南疆诸地，至光绪三年（1877年）底，清军已收复了南疆各地，阿古柏在新疆建立的侵略政权彻底覆灭。清军收复新疆的军事行动当然得到了处于水深火热之中的新疆各族人民的大力支持。
阿古柏政权的覆灭，紧接着就是收复伊犁。左宗棠不顾年老体弱，以68岁高龄亲临哈密大营指挥，誓与沙俄决一死战，他的行动极大的鼓舞了清军的士气。但无能的清政府却于光绪七年（1881年）二月，与沙俄签订了《中俄伊犁条约》，沙俄次年撤军，但中国却要给沙俄赔偿军费900万卢布（合白银500多万两），而且允许俄商在新疆贸易不纳税，并且在嘉峪关和吐鲁番设立领事馆。光绪八年（1882年）被沙俄强占11之久的伊犁终于回到祖国怀抱。左宗棠收复西域的同时，也深刻反思了当时社会的顽疾，西域的“军府制”和维吾尔地区带有浓厚封建农奴统治残余的伯克制度，严重阻碍了新疆社会的进步和发展。就实质而言，“军府制”是管军政不管民政，军政民政分治，民政多由本地王公伯克管理。在缺乏有效的监督机制的封建社会，伯克专权，容易形成尾大不掉的地方封建割据势力，很不利于新疆的社会安定和经济发展。因此，建立行省，推行郡县制已成为新疆历史发展的必然。经过几代人的努力，清政府在中国的控制区域不断扩大和巩固。到了乾隆皇帝（公元1736～1796年）时，清政府的政令终于可以施行于全中国的每一个角落。
乾隆皇帝将最后由自己所确立的清政府统治的地区称为新疆。
清政府平定准噶尔部的叛乱之后，将古称西域的天山南北地区也称为新疆。
新疆这个名称的出现，还有另外一层意思。继公元1878年左宗棠自阿古柏手中收复了新疆之后，1882年沙俄侵略者也被迫归还了伊犁地区。于是，左宗棠力主在天山南北建省。他在给清朝皇帝的奏折中称新疆是“他族逼处，故土新归”。于是以新疆为省名就有了一层新的意义：即新疆自古是中国固有的领土，但因为是新从阿古柏和沙俄手中收复的失地，故以新疆定为省名，有“故土新归”之意。1884年新疆建省，正式定名新疆省。
从口头传统上已经成为特指西域地区名词“新疆”一词正式成为特指中国西域地区的专用名词，沿用至今。
1949年新疆和平解放。1955年10月1日成立新疆维吾尔自治区，新疆现有14个地、州、市，88个县（市），其中33个为边境县（市）。
新疆维吾尔自治区是举世闻名的歌舞之乡、瓜果之乡、黄金玉石之邦。新疆幅员辽阔，地大物博，山川壮丽，瀚海无垠，古迹遍地，民族众多，民俗奇异。
新疆旅游资源极为丰富，全国旅游资源共有68种，而新疆就有56种，占全国旅游资源类型的83%。全疆共有景点一千一百余处，居全国首位。
在这广阔大地上，冰川雪岭与戈壁瀚海共生，高原山水景观蕴含在天山、阿尔泰山、昆仑山等世界名山之中，有着众多的雪域冰川、叠嶂雄峰、飞泉瀑布、珍奇异兽。
这里有海拔8600米的世界第二高峰，又有低于海平面154米的中国最低洼地，既有一泻千里的河流、万顷碧波的草原，又有光怪陆离的戈壁幻境，神秘莫测的沙漠奇观。保存完好的原始动植物种群，更显出得天独厚的大自然的本色。
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