1942年，上海国际饭店，入住了一位名叫“干净”的女士。由于名字过于奇特，接待的服务生对她格外关注，没想到却出事了。
这位女子住店后，房门紧闭，很久都不出来。这不同寻常的举动，更加深了服务生的怀疑。在敲门无人应答的情况下，饭店经理只能强行打开房门。
然而，随着一股烈酒和生鸦片的味道迎面扑来，大家发现，女子已经口唇发紫，手指发黑，死去多时。
从房间留下的遗书中，人们得知，服毒自杀的女子，正是26岁的电影话剧明星英茵。“明星英茵服毒自杀！”各大报纸立即刊登了这条爆炸新闻，其轰动程度不亚于30年代阮玲玉自杀事件。
英茵和从小生活凄苦的阮玲玉不同。其父英敛之，是民国著名文化大师。她自小就接受良好教育，由于爱好表演，她20岁来到上海，先在黎锦晖主办的联华歌舞团演歌舞剧，后来又参加了话剧演出，逐渐成为上海演艺界一颗冉冉升起的新星。
平祖仁是个有家室的男人，英茵却不顾他人眼光，和平祖仁出双入对。甚至在1939年，跟随平祖仁从重庆又回到上海。
在别人眼里，英茵就是个破坏人家家庭的“小三”，还不知羞耻地在上海抛头露面，出席各种社交活动。
其实，这些都是英茵的伪装。她真正的工作，是协助时任上海对日情报站站长的平祖仁，一起获取抗日情报。
使用美人计，是当时锄奸抗日的手段之一。英茵就利用自己明星的身份，帮助其他特工，暗杀了9名日本军官和6名汉奸。
英茵还曾协助女特工郑苹如，搞过暗杀汉奸丁默邨的行动。可惜的是，暗杀计划被老奸巨猾的丁默邨发现，行动失败，郑苹如被捕，并壮烈牺牲。而郑苹如和丁默邨，就是电影《色戒》男女主的原型。
话说，英茵和平祖仁在朝夕共处中，关系变得如情侣似战友，英茵可以为平祖仁做任何事情，甚至能够做到“士为知己者死”。
1941年4月15日，宪兵队抓捕了平祖仁和其怀孕的妻子。狱中，平祖仁遭受各种严刑拷打，却始终没有透露任何工作信息，让身边的同事和亲友得以性命保全。
而英茵在得知平祖仁被抓的消息后，一边四处找关系进行解救，一边还要安抚平祖仁那没有被抓的几个孩子，请朋友代为照顾。
后来，平祖仁的妻子狱中产子，被放了出来。而平祖仁则于1942年1月8日，被秘密杀害。
平祖仁死后，英茵强忍悲痛，甘愿冒着被暴露的风险，将尸体领回，进行了妥善安葬。同时，又拿出一笔钱，给平祖仁的遗孀作为安家费用，希望她们孤儿寡母能够度过那段艰难的日子。
11天后，英茵来到国际饭店。随后，就出现了故事开头的那一幕。
英茵的自杀，当时有好多人认为，是英茵痛惜爱人的惨死，随即殉情而亡。
但随着她暗中协助特工，锄奸杀日本兵的故事慢慢浮出水面，又有人揣测：英茵知道平祖仁的死，必将暴露自己的身份。她既担心日本人来调查，株连其他同志，又害怕自己无法忍受狱中酷刑，所以才决绝自裁。
不论哪种说法为真，哪种说法为假。在那个血雨腥风的特殊年代，英茵能利用自己的明星身份，帮助情人完成各种危险的抗日任务，她的机智与勇敢让人敬佩。同时，她那曲折和悲壮的一生又让人唏嘘感叹！
