温州古城有“东方威尼斯”的美称。古城北倚瓯江，南临会昌湖，四周由九山河、水心河、小南门河、花柳塘河及环城东路构成环城濠池，整个城市仿佛一只神龟横卧于大江之上。
据传，郭璞建城时“通五行之水”，凿二十八宿井，城内一坊一渠，渠与河相通，河与江相连，城市用水、排水、水运、蓄洪、防火等功能彼此结合，形成“倚江、负山、通水”这一契合地貌的独特市容。在1933年《永嘉县城区全图》中，城内还有白莲塘、小西湖、落霞潭、放生池、大雁池、小雁池、春草池等水域。在这样的环境下，水路成了比陆路更为重要的交通方式，也奠定了温州千年商港的基础。
水运条件优越
古城水巷通舟楫
清光绪八年（1882）的《城池坊巷图》展示了温州城内水系的壮观景象：城内河道多达50余条，构成了一个纵横交错的水网。三条主要的纵向河道——大街河（今解放街）、信河（今信河街）、九山河，与众多横向水巷相互交织，形成了一个独特的水上交通网络，犹如“东方威尼斯”。南宋学者叶适在《东嘉开河记》中生动描绘了这座城市的宜居景象：“昔之置郡者，环外内城皆为河，分画坊巷，横贯旁午，升高望之，如画奕局。”100多年前的温州人，撑着小舟，就能到达城内任何一个角落，甚至通过内河直达瓯江。
温州因水而兴。城北朔门一带是“东庙、南市、北埠、西居、中衙”历史功能格局中“北埠”之所在，是温州对外贸易的主要窗口。城南则依托会昌湖等水系，发展内陆贸易，形成了繁忙的商品交易区。
唐代，温州便已成为中国沿海贸易的重要港口之一，与日本、新罗也有航线相连。唐代中期，中国商人李处人、李德邻等人自建海船，往来于日本和浙江宁波、温州、台州等地。南宋建炎二年至四年间，温州设立市舶务，是两浙路市舶司下辖的五个市舶务之一。到元代，设市舶司，温州成为全国七大港口之一。温州朔门古港遗址发现了古城水陆城门建筑遗迹和码头、道路、栈道、干栏式建筑、水井等遗迹，可见温州先人对港口码头等岸线的利用已非常成熟。
九山河为护城河
在1933年黄聘珍绘制的《永嘉县城区全图》上，九山河被称为小西湖。九山河一带水面狭长，从东南延伸至西北，串连起落霞潭、九山河、乐湖等多处水域，民间俗称“五十丈”，县志上还有两个雅致“学名”：蜃川和斜川。明嘉靖《温州府志》记载：“蜃川，以西城枕水如卧蜃之象，故名蜃川。”这里的“蜃”指的是水龙。九山河蜿蜒于松台山和郭公山之间，像一条卧龙守护着古城西垣。
东晋太宁元年（323）郭璞建城垣时，“连五斗之山，通五行之水”。明嘉靖《温州府志》记载，“五行水谓东则伏龟潭，西则蜃川浣沙潭，南则雁池，北则潦波潭，中则冰壶潭，因凿小河以通贯之。”目前，五潭尚存伏龟潭、浣纱潭。现已消失的其他几个潭中，冰壶潭位于温州市区施水寮；潦波潭位于温州第二中学校址处；雁池位于现蝉街一带。
浣纱潭就是如今的落霞潭。据说晋代时，有一位居住在潭边的女子，她夜以继日地劳作，夜晚在潭边浣纱，清晨时已织成布匹。她所浣的纱，被称为“鸡鸣布”，而她浣纱的地方，便有了“浣纱潭”之名。清人朱彝尊有诗曰：“九曲斜川水，分流到海滨。金钗河上月，留照浣纱人。”
旧时温州古城人烟密集，房屋毗连，大多以木制建筑为主，经常发生火灾。因此，每年金秋十月，九山河畔都会举办一场名为“水龙会”的活动。实际上，这是一种消防喷水竞赛，一是检查水龙设备完好与否，二是比赛喷水技艺。各地的“消防员”齐聚一堂，比拼谁的水龙喷射得更高更远。比赛胜出者，回去时披红戴彩敲锣打鼓，十分荣光。
春草池被谢灵运带火
二十世纪三十年代池上楼
谢灵运可以称得上是温州历史上首位旅行推介官，他的大多经典佳句都创作于温州。一句“池塘生春草，园柳变鸣禽”，被李白、杜甫、白居易等人竞相模仿。
相传永嘉郡守谢灵运在永嘉西堂梦中遇见族弟谢惠连，灵感迸发，挥毫而就《登池上楼》一诗。该诗有称《梦惠连》，亦称《春草吟》，因《昭明文选》收录时题为《登池上楼》，从此春草池与池上楼便结下了不解之缘。池上楼应该是后人为了纪念谢灵运而建的，其池也因诗句“池塘生春草”而被称为“春草池”，又名“谢公池”或“灵池”。
春草池与池上楼究竟在何处？明万历《温州府志》记载，“池上楼，在旧郡治丰暇堂北，今久已无存。或云在今城守备署中。”丰暇堂就是如今温州的东公廨，从东晋、刘宋开始，温州官署的治所皆在原人民广场两侧一线方圆内，故至今有东公廨、西公廨地名。在东公廨的温州市实验中学校园内确有一口方塘，被称为春草池。
另有一种说法称春草池在积谷山。唐代张又新的《谢池》诗：“郡郭东南积谷山，谢公曾是此跻攀。今来惟有灵池月，犹尔婵娟一水间。”宋代地理总志《太平寰宇记》曰：“谢公池在州东北积谷山之西，谢公梦惠连，得诗于此”。如今中山公园积谷山山脚下的伏龟潭也称春草池。
如今中山公园旁边的池上楼为道光五年（1825）永嘉邑人张瑞溥所建。张瑞溥从湖南粮储道任上引疾辞官返回故里，得知城之东南隅有谢村遗址，于是买下遗址旁的18亩空地，临池建屋三楹，取名如园，又名张宅花园。张宅花园与马宅巷陈宅花园（兰芬厅）、松台山东麓的曾宅花园（怡园）同为晚清时期温州城内三大私家名园。
墨池实为清池
墨池公园今貌
王羲之洗笔成墨池的故事广为流传。王羲之每次练完书法，都会在附近的池中洗笔砚，日复一日，原本清澈的水池都洗成了黑色。国内有三处知名的王羲之墨池遗迹，分别在江西临川城东、浙江温州墨池坊、江西庐山归宗寺。
相传东晋永和三年（347），王羲之担任永嘉郡守，常临池挥毫，洗砚于池。明代赵谏在《王右军祠祭田记》中提到，王羲之“性酷好作书，尝凿池筑室于郡城东山之麓，政暇辄临其地，瓷意挥洒，涤笔池中，池水尽黑。去任后民思之，名其池曰墨池”。传说中温州墨池有两处，旧府署二此园、玉介园内，其中玉介园内的墨池最为世人所认可。
玉介园是现在墨池公园的前身，此处墨池的建造时间可以追溯到明代。明嘉靖三十八年（1559），永强英桥人王澈及其子王叔杲在墨池坊修建玉介园。据明朝焦竑《玉介园记》和王叔杲《玉介园记略》记载，园中有传忠堂、玉辉堂、青旭楼等诸多美景。青旭楼侧有池为晋王右军墨池，盖守郡时曾临池作书，故址犹存，今重辟而轩其上，环以朱栏，题为右军洗砚处。
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