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公元509年的一个夜晚，北魏皇宫里，一个怀有身孕的女子跪在佛像前发誓道：“但愿所生的是一个男孩并能成为太子，即使儿子生下来我被处死，也在所不惜。”这个女子就是北魏的“风流太后”胡太后，亦称灵太后，她是北魏走向分裂衰亡的主要推手。北魏是南北朝时期北朝的第一个王朝，由鲜卑族拓跋珪建立，为了区别于三国时期的“曹魏”，也称“拓拔魏”。北魏第八任皇帝孝武帝元恪当政时，听说司徒胡国珍的长女胡氏美艳而有才艺，纳其为妃。胡氏进宫后很得宣武帝宠幸，不久即怀有身孕，一些和她相好的嫔妃纷纷劝她赶紧想办法把孩子打掉。胡氏悲壮而慨然道：“国家旧制，未免苛刻，但妾却不惜一死，宁可为皇家育一嗣续，却不愿为贪生计，贻误宗桃。”意思是说，我们怎么能因为怕死而使皇帝无后呢？这就有些奇怪了：按常理给皇帝诞下龙子应该是幸事、喜事，怎么生个皇子弄得如此悲壮呢？原来所谓“国家旧制”是北魏特有的“子贵母死”制，即妃子的儿子如果被立为太子，那么他的母亲就要被赐死。这是开国皇帝拓跋珪创建的制度并一直被严格地执行，在此之前，所有太子的母亲悉数被杀，无一例外，这样做当然是为了防止外戚干政。
因为这项制度，后宫妃嫔们惧怕被皇帝临幸，更害怕怀孕生子，即使生了儿子也日夜祈祷千万别被册立为太子，甚至有些妃嫔为了保命生下儿子后偷偷弄死了。胡氏怀孕时宣武帝还没有子嗣，以前虽有妃子诞下皇子，但都夭折了，所以如果胡氏生下儿子的话，很有可能会被立为太子，那时胡氏命则休矣。胡氏确实非一般女子，她不但毫不畏惧，反而一心要为皇帝诞下子嗣。永平三年（510年）三月十四日，胡氏得偿所愿，生下了皇子元诩。一直没有儿子的宣武帝元恪欣喜异常，他深怕又出什么意外，赶紧把这个宝贝儿子重点保护起来，另室选乳母哺育，胡氏和任何嫔妃甚至高皇后都不能接触这个婴儿。元恪自忖自己年龄越来越大，皇子又纷纷夭折，照此下去，自己很有可能断子绝孙，令皇嗣断绝，所以他格外珍视这个得来不易的儿子。元诩三岁时即被册封为太子，这时宣武帝的高皇后想借“子贵母死”的祖制置胡氏于死地，在这场宫斗戏中胡氏胜了，宣武帝不但废黜了祖制没杀胡氏，反而还把胡氏升为贵嫔。胡氏赢了！在她拿自己的命进行的一场人生豪赌中成为赢家！她创造了北魏的一个奇迹，成为北魏王朝确立“子贵母死”制度后，第一个活着看到自己儿子登上帝位的女子。公元515年，宣武帝驾崩，年仅六岁的元诩即位，是为孝明帝。胡氏运用手腕逼迫皇太后高英到瑶光寺出家为尼，自己上位成为皇太后。由于元诩年幼，所以胡太后临朝听政，从此登上权利最高峰。胡太后确实有才干，在当政之初也比较低调，勤于政事，曾下令造申讼车，以接受投诉冤情。又在朝堂亲自策试孝廉、秀才及地方官吏。（“太后聪悟，颇好读书属文，射能中针孔，政事皆手笔自决。”）
权利往往会使人欲望膨胀，高高在上的胡太后渐渐开始放纵享乐，大肆奢靡，淫乱宫闱。年轻貌美的胡太后不甘心独守空房冷枕，她开始给自己物色“美男”，招了很多男宠，日夜鬼混。胡太后最中意的是北魏名臣杨大眼的儿子杨白花，据史书记载杨白花“少有勇力，容貌雄伟”，胡太后十分喜欢这个“小鲜肉”，但似乎“落花有意，流水无情。”杨白花好像不那么情愿或不敢投怀送抱，于是胡太后遂“逼通之”，你愿意也得愿意，不愿意也得愿意，杨白花摄于淫威只能屈就（权利是个好东西）。后来杨白花还是偷偷离开了胡太后，叛逃到了南梁，也许是怕招来杀身之祸，也许……心爱的小情人跑了，胡太后“追思之不能已，为作《杨白华》歌辞，使宫人昼夜连臂蹋足歌之，辞甚凄惋”（《梁书·王神会传》）。太后为情人特作了一首情歌，让宫女日夜踏歌吟唱，自己常常情不自禁流泪（倒是痴情种）。《杨白花歌》：“阳春二三月，杨柳齐作花。春风一夜入闱闼，杨花飘荡落南家。含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。秋去春还双燕子，愿衔杨花入窠里。”这首诗后来被选入《乐府诗集》，成为南北朝时期的代表作，胡太后也因此被后世列为词人。杨白花走了，胡太后虽然思念他，，但是绝不可能为其守身如玉守空房，一个情人走了，一个情人又来了——胡太后很快又选中了一个情郎，他就是宣武帝的弟弟清河王元怿，也就是胡太后的小叔子。史书载元怿“幼而敏惠，美姿貌，高祖爱之”。他的叔叔元勰也评价他“德行充备。可与周公、召公相媲美”。这样一个玉树临风，风流倜傥，且德才兼备的美男子胡太后怎肯放过，于是想方设法挑逗、诱惑、加官进爵等等，但元怿是个有德行的王爷，不肯轻易附就，胡太后又拿出她的权柄“逼而幸之”，使这位小叔子成了自己的“闺密”。在这位“胡仙”太后“胡作非为”的时候，他的独生子孝明帝元诩渐渐长大成人，不甘心再做个有名无实的傀儡皇帝，一心想亲政，但是母亲胡太后紧紧抓权不放，这让元诩对母亲渐生不满。胡太后怕自己做的那些不光彩的事情被儿子知晓，把小皇帝亲近的人杀的杀外放的外放，然后安插上自己的亲信。随着母子之间的矛盾越来深，孝明帝元诩决定采取行动，迫使母后交权。他写了一份密诏派人交给在外带兵的大将尔朱荣，令其带兵回洛阳，胁迫胡太后让位交权。谁料太后耳目众多，有人把此信息通报给了胡太后，胡太后闻知大为震惊。在其情夫郑俨、李神轨的怂恿下，决定先下手为强，竟然下毒把自己唯一的亲生儿子孝明帝给毒死了，而后立年仅3岁的临洮王元子钊为帝。胡太后此举令国人震惊，民怨沸腾，给北魏带来了巨大的灾难，引起了“河阴之变”的惨祸。尔朱荣以铲除奸党为借口带兵气势汹汹开赴来洛阳。胡太后得知消息，调集军队想与尔朱荣决战，可是臣民皆对这位胡作非为的太后非常不满，将官臣子降的降、跑的跑，没几个人肯为太后卖命。胡太后见大势已去，为保全性命令后宫嫔妃和她一起削发为尼，到永宁寺出家。公元528年四月十二日，尔朱荣胁迫胡太后和幼帝元钊离开洛阳，当军队行至到河阴（今荥阳市）时，尔朱荣下令将胡太后和元钊投入黄河之中。尔朱荣除掉胡太后和幼帝之后，担心洛阳的贵族和大臣反抗自己，以祭天为由召集群臣前来议事。百官不知是计，按约前来。百官都聚齐之后，尔朱荣突然下令骑兵把百官团团围住，大开杀戒。只见刀劈斧砍，呼爹喊娘，血肉横飞。顷刻之间，一般北魏大臣和洛阳贵族在懵懂之中纷纷殒命，可谓人间惨祸！其中有丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略，及孝庄帝的兄弟元劭等人，无论忠奸，无一幸免。这就是历史上有名的“河阴之变”，此次诛杀大臣约二千人，创历史集体屠杀大臣之最。胡太后当初冒生命危险生下孝明帝，后来又为了掌权亲手毒杀了自己唯一的儿子，可谓灭绝人性。她的胡作非为对北魏统治集团造成了毁灭性的打击，对北朝历史的走向产生了重大的影响，此后北魏烽烟四起、国力衰退，随后分裂成东魏和西魏。
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