佛陀的遗教
在《阿含经》中，记载了佛陀给予后世众生的一份珍贵遗教。当佛陀八十岁即将入灭的前三个月，弟子舍利弗先离世了，阿难心中难过。佛陀对他开示，“万物都是缘聚缘散，生灭无常，一切我们所喜爱的，都会离我们而去。即使如来，也会入灭。应当以自己为依靠，以法为依靠。除此之外，就没有什么可依靠的了”。
阿难继续问，“怎样才是以自己为依靠，以法为依靠呢？”佛陀解惑道，“应当安住于依着身体、感受、心念、心念对象的法，来修学专注与如实觉察，不论是自身内在的、外在的，或是内外交错的，都以热诚的态度、清晰的觉知、念念分明来调伏世间的贪爱与忧愁。这就是依靠自己、依靠法，而不依靠其它。若能依此修行，那就是最勤于修学的比丘了。”这里说的修行方法，就是“四念处”。
在《大涅槃经》里，对于佛陀入灭后“以何为师，依何而住”的问题，佛陀也对众比丘开示“以戒为师，依四念处，严心而住”。
身念处 观身不净
身念处是指：对于自己的行、住、坐、卧等明了，做到观身不净。身念处的修行目的，是通过观察自身和外身，认识到众生都是不净的。
观察身体是整个四念处的基础，人最执着、最放不下的，其实就是自己的身体。绝大部分人终其一生，无非在为这具身体的吃穿住行忙得死去活来，为满足舌尖需求不惜杀生，蒸炒煎炸翻花样，还要费尽心思妆扮，竭尽全力呵护保养......
但是，这具让我们操劳一生的身体到底是什么，真值得如此贪著吗？人体的皮、骨、肉、毛发等，哪一样是干净的？“九孔常流不净”，毛孔分泌汗液，大小便更是不净，所以人们要洗澡，看上去外面洗干净了，就对它起了爱执。但如果一层层剖析，人的身体与动物又有什么本质区别？皮肤里包裹着的就是这么回事，一旦色身死去，很快就会发出恶臭、腐坏，最终剩一堆枯骨化为一抔黄土。世人迷惑于色身假相，才会贪著不已。若能透视其本质，明了色身的不净和不可爱乐，自然就能减少贪著，生起解脱轮回的出离心，也更能切身体会到众生的平等，生起慈悲护生之心。
小提示
如果要在坐禅过程中修观身不净，应先从观察呼吸开始，把心定在呼吸上，使心念微细后，再来修观身不净。否则，以散乱心来修，可能修出反效果，反而越观越对身体起了执着。
受念处 观受是苦
受念处是指：观察六根与外境接触时身心所产生的感受。受念处的修行目的，是通过观察六根与外境接触时所产生的感受，发觉有受皆苦。
受，可以理解为我们的感官也就是六根与外境接触时身心所产生的感受。但其实，所有的“受”本质上都是苦的。我们常说，人生是苦乐参半的。生老病死之类自不必说，这在佛法中称为“苦苦”。那品尝美食、金榜题名、人逢喜事，算是快乐的吧？
但这“快乐”真的是来去都很“快”，快乐的感觉很快会消逝，快乐的当下就正在趋向痛苦。例如，饥饿时品尝美食很快乐，但如果继续吃下去，超过身体所能承受的量，或是一直吃同一种食物，快乐就成了痛苦；出汗了，洗澡很快乐，但一直泡在水里就不快乐了。其实，让人快乐的不是吃或洗澡这件事本身，而是饿或者脏的痛苦被缓解了。
所以，人的快乐只是某种欲望被满足时得到的短暂平衡，只是“假乐”，世上并没有一种实在的、永恒不变的快乐，在佛法中这叫做“坏苦”。此外还有生、老、病、死、求不得苦、爱别离苦、怨憎会苦、五阴炽盛苦等八苦。我们可以在生活中多观察、多思考，事实是否如此。
小提示
能够把这一点观透，世间的游戏娱乐、财色名利都无法动摇你了，还有什么东西放不下。再配合正确的禅修方法，就会体验到禅修带来的禅悦，是那些世间短暂的“假乐”完全无法比拟的。
心念处 观心无常
心念处是指：当感受外境时，心的作用。心的作用主要表现在贪、嗔、痴等种种烦恼上。心念处的修行目的，是通过观察外境时心的作用，认识到心念是最无常的。
观心无常，指的是妄想心，以生灭无常为特征。修行就是要收住“心猿意马”，不令它东奔西驰妄想纷飞。《金刚经》中说“云何降伏其心”，就是降伏妄想心。
尤其是在坐禅中，就像一杯被搅动过的水沉淀下来，我们能更容易地发现自己的心念被贪嗔痴等种种烦恼带着跑，能够观察到心的无常。比如静坐时，突然听到声音，那是耳识在作用，耳朵在感受，然后开始想这是什么声音，根据这声音又牵起了许多联想，一念就跳到十万八千里之外......我们要学会觉知它，看清楚它在跑，但不被它带着跑，这散乱的心会逐渐安住下来。
日常生活中，我们的心念一样是无常变化的。快乐到来时，不会永远快乐；痛苦降临时，也不会永远痛苦。情绪高涨时，未必长久保持；心情沮丧时，也未必持续不变。心念总是飘忽不定的，念念都是无常，时时都在变幻。认识到心念的无常本质，就不会执著于某种感觉，不会因顺境而自鸣得意，也不会因逆境而难以自拔。
小提示
这样慢慢观察、常常练习，原来我们的心念在六根（眼、耳、鼻、舌、身、意）中跑来跑去，很快地生灭。佛陀说世间上生灭最神速的就是心念，最容易观察到无常，所以佛陀在四念处中教导我们观心无常。
法念处 观法无我
法念处是指：观法无我，法是指有形、无形、真实、虚妄的现象及道理，也泛指一切可供观察的对象；无我，是指没有独存、不变的主宰。法念处的修行目的，是通过对五种障碍禅修状态的觉知（五盖）、五蕴、六根、六尘、七觉支和四圣谛的观察，认识到一切现象都是因缘和合而生的，从而破除我们对世间万象的执着。
比如一个淡而无味的馒头，饥饿时能救命，吃饱时就成了鸡肋，外界的事物本质上没有好与坏之分，只是众生颠倒，人们被“我执”之心驱使从而判断取舍。不要带着“我”的主观好恶，带着“我要”如何如何的心去看待事物，所以也没必要因为外界事物而生气、烦恼或欢喜。佛陀教我们用无住的智慧来观察迁流不息的万事万物，破除了我执，痛苦也就结束了。
小提示
观法无我，主要是通过观察五盖、五蕴、六根、六尘等，认识到一切法无我。法念住较为复杂，想要详细了解，请参阅天台宗和上座部佛教的相关典籍。
迷惑的众生认为身体是清净的，值得爱乐和珍惜；认为所接触的外在环境是快乐的；认为自心是常住不变的；认为色、受、想、行、识五蕴是有“我”的。
修四念处，“观身不净”就是破除“净”的颠倒见；“观受是苦”就是破除“乐”的颠倒见；“观心无常”就是破除“常”的颠倒见；“观法无我”就是破除“我”的颠倒见。
总体来说，四念处的修行要如实地观察，以直接观察我们自身相关的心、物现象为核心，外在的、他人的心、物现象是基于对自身的观察进行的，以推论的方式进行观修，两者结合。如实地观照当下内外五蕴身、心的因缘生灭现象，从而如实见到无常、苦、无我的实相，最终获得解脱智慧的体证，观修时不要刻意去想象，或在观修中企图控制什么。
四念处的修行虽然以身念处为基础，但四者间没有严格的先后顺序，根据遇到的因缘、不同阶段做相适应的观念，其目的是调伏对世间的贪忧。更重要的是，既可以在坐禅中修四念处，更应该贯穿在日常生活、行住坐卧、人际交往之中。
当我们把“四念处”应用娴熟时，就能打破以前形成的那些错误观念，不仅能对治因贪著、我执带来的烦恼，更能生起出离轮回之心，找到真正值得自己追求的目标。
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