六代机最近成为全球舆论场的热门话题。去年12月28日，《环球时报》报道称，近日有关“中国第六代战斗机成功首飞”的传闻成为外界关注的热门话题。此前，“参考消息网”援引《防务新闻》周刊网站报道称，美国第六代战斗机的命运系于特朗普。美国空军原本打算在2024年底之前就“下一代空中优势”（NGAD）计划作出决定。但在特朗普赢得大选后，空军12月宣布将把选择权交给新一届政府。
▎美国NGAD项目起步很早，但项目由于种种原因不断延宕。
NGAD是美国的六代机研发计划，保密程度很高。不过，这一项目却在去年8月被官方按下暂停键，并进行重新审查。显然，在事关未来空中主导权的六代机领域，美国无疑是“起了个大早，赶了个晚集”。
讨论美国六代机为何延宕，首先面临一个问题，什么是六代机。但这是一个伪命题，因为美国只有六代机项目，却没有六代机在定义、战术理念、性能指标上的清晰标准。
▎普遍认为，六代机采用无垂尾设计，能进一步提升隐身能力。
实际上，战斗机的代际发展是在航空技术进步与冷战期间军事博弈中进行的，而非军事理论家凭空思考产生。在大多数时候，新一代战斗机的研发是关注对手有什么样的战斗机，思考自己拥有什么样的技术手段，然后去设计制造新型战斗机，再由后世的史学家与理论家鉴古知今。
▎美国军方很早就明确了NGAD是有人战斗机与无人忠诚僚机的组合，但对于组合的构成、不同机型担负的任务、需要装备的数量却始终难以敲定。图为美军协作战斗机（CCA）模型。
在这种思路的指导下，美苏两国空军在冷战期间鳞次栉比地发展出型号众多的战斗机，并逐渐形成了各自的战斗机划分标准。其中，美国凭借航空工业技术的积累与综合经济实力的优势，始终追求在空权争夺中压制苏联战斗机。具备划时代意义的F-22隐身战斗机，就是美国根据在欧洲击败苏联新式战斗机的需要而研发的。
这种思路深刻形塑了美国战斗机研发的路径，以至于在冷战结束后独孤求败的美国空军迷失了方向，既对新变化与新挑战反应迟钝，也长期没有明确自己需要一款怎样的六代机。
美国空军部长肯德尔2023年3月宣布，军方经长期规划后决定首批次采购200架NGAD战机，以及1000架搭配的CCA无人机系统。同年5月，美军正式启动NGAD项目招标，甚至为此不惜推迟部分F-35的采购。但短短一年多后，NGAD又走到前途未卜的境地。
▎单价飙升是导致NGAD中途停摆的最直接原因
根据美国军方的说法，由于NGAD采用大量新技术，单机成本接近3亿美元，几乎相当于现役F-35战斗机的3倍，成为史上最贵战斗机。F-35就是因为预算长期失控，才数次走到倾覆的边缘。在预算失控的背后，又是美军以节约成本为名，非要一机满足海陆空三军需求，以至于设计根据不同要求不断修改，最终成本飙升。
▎美国诺·格公司将B-21战略轰炸机归为第六代飞机，未来美国空军可能将赋予该机争夺制空权的任务，作为超远程空空导弹的“武库机”。
如今，美国联邦政府的财政赤字已超过1.833万亿美元，早已不复F-35项目启动时的财力水平。而根据美国国会研究处2022年发布的NGAD项目报告，项目在2024至2027财年的预算估计高达117亿美元，这还不算美国空军面临洲际导弹现代化和B-21隐身轰炸机等多个重要项目成本超支问题。
▎F-22隐身战斗机的平均单价已高达1.9亿美元，由于2008年美国金融海啸的冲击，美国国会最终在批准采购183架F-22后，就关闭了生产线。
NGAD的成本比之F-22只高不低，在美国两党近年来围绕预算斗法愈狠的背景下，很难说NGAD的前途会不会受此影响。美国防务新闻网报道，五角大楼暂停NGAD拟议中的合同签约，并启动对项目计划及其整体空中优势战略的审查，就是为了找出更为经济的方法。
无论战斗机的代际如何划分，六代机总归要比五代机更先进。也就是说，要想成为六代机，至少要在五代机“4S”标准的基础上有所超越，包括超隐身能力、高空高速飞行能力、集成人工智能辅助决策能力、与无人机无缝协调能力，以及携带高超音速武器的能力等。
这些能力主要涉及推进技术、无人飞行系统、新型复合材料与新式传感器的研发，但其研发进度并非齐头并进。一些进度滞后或者效果待定的子系统，有可能拖累整个项目的进度。
▎鉴于目前的情况，NGAD可能更想通过引入新技术扳回一局。但历史告诉我们，这很可能让整个项目面临更大的不确定性。
目前看来，NGAD的推进技术已相对成熟，尤以通用动力的XA100变循环发动机为代表。XA100迄今已进行至少四轮测试，从公开报道看，其较F-35战机使用的F135型发动机在油耗上降低了25%左右，在推力上提升了10%左右，在发动机散热效率上提升了60%左右，数据可谓惊人。
▎美国空军已经将NGAD命运的决定权，交给新一届政府。可对于最终拍板的特朗普来说，NGAD不仅是打不打得赢的问题，也是划不划算、可不可行的问题。
需要特别注意的是，XA100已不再将推重比作为提升动力的关键要素。提升燃烧效率，并在提高冷却效果的同时增加发电量，才是新一代航发的关键。相比之下，美国在无人驾驶系统领域虽取得了显著进展，但离NGAD项目的要求还有距离。去年5月，美国空军部长弗兰克·肯德尔乘坐一架由人工智能操控的F-16战斗机起飞，与另一架有人驾驶的F-16模拟格斗。
