汽轮机是将蒸汽的能量转换为机械功的旋转式动力机械，是发电厂的三大主机之一，又称蒸汽透平。
公元一世纪时，亚历山大的希罗记述了利用蒸汽反作用力而旋转的汽转球，又称为风神轮，这是最早的反动式汽轮机的雏形；
1629年意大利的布兰卡提出由一股蒸汽冲击叶片而旋转的转轮。
19世纪末，瑞典拉瓦尔和英国帕森斯分别创制了实用的汽轮机。拉瓦尔于1882年制成了第一台5马力(3.67千瓦)的单级冲动式汽轮机，并解决了有关的喷嘴设计和强度设计问题。
20世纪初，法国拉托和瑞士佐莱分别制造了多级冲动式汽轮机。多级结构为增大汽轮机功率开拓了道路。
帕森斯在1884年取得英国专利，制成了第一台10马力的多级反动式汽轮机，这台汽轮机的功率和效率在当时都占领先地位。
20世纪初，美国的柯蒂斯制成多个速度级的汽轮机，每个速度级一般有两列动叶，在第一列动叶后在汽缸上装有导向叶片，将汽流导向第二列动叶。现在速度级的汽轮机只用于小型的汽轮机上，主要驱动泵、鼓风机等，也常用作中小型多级汽轮机的第一级。
汽轮机的出现推动了电力工业的发展，到20世纪初，电站汽轮机单机功率已达10MW。随着电力应用的日益广泛，美国纽约等大城市的电站尖峰负荷在20年代已接近1000MW，如果单机功率只有10MW，则需要装机近百台，因此20年代时单机功率就已增大到60MW，30年代初又出现了165MW和208MW的汽轮机。
此后的经济衰退和第二次世界大战的爆发，使汽轮机单机功率的增大处于停顿状态。
50年代随着战后经济发展，电力需求突飞猛进，单机功率又开始不断增大，陆续出现了325～600MW的大型汽轮机；
60年代制成了1000MW汽轮机；
70年代，制成了1300MW汽轮机。
现在许多国家常用的单机功率为300～1000MW。
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