“盐枭”是指古代有组织、武装化贩卖私盐的人，在很多热播的影视作品中都有他们的身影。盐枭的历史背景，大致可以追溯到春秋时期管仲提出的“官山海”政策。在回答齐桓公应该如何治理国家的问题时，管仲说：“唯官山海为可耳。”（《管子·海王》）随后他解释何谓“官山海”时又说：“海王之国，谨正盐策。”靠大海资源成王业的国家，要注意征税于盐的政策。简单地说，管仲时期的“官山海”主要是指盐、铁两项国家专营。
到了汉武帝时期，数十年东征西伐导致他最缺的就是庞大的军费。汉武帝听从大冶铁商孔仅和大盐商东郭咸阳的建议，在桑弘羊的主持下实行“笼盐铁”，也就是将盐、铁和酒的经营收归官府，实行专卖。
