司马迁在《史记》中言之凿凿：“皇陵之中，以水银为江河大海……”以前，缺乏合适的仪器“物探”，更多的则是对陵墓封土堆进行点对点的汞含量测定，之后，再和周遭环境中汞含量进行对比，最终，得出了结论：在秦始皇陵的地宫中，真的有大量的水银。 中国古人一度有用水银墓葬的习俗，目的就是为了防止尸身腐烂。秦朝时期，冶炼水银的技术很是发达，《史记·货殖列传》中就专门谈及了一位巴蜀寡妇清，就是因冶炼水银得到了秦始皇的赏识。 汞在自然界多呈化合态(HgS和Pb304)存在，这就是我们常说的“丹”，天然产的红色的硫化汞，称作“丹砂”。 在春秋时期我国就已经掌握了炼制水银的方法，即抽砂炼汞法，这里面的砂就是朱砂，也就是现在人们说的硫化汞，它不但可以用来炼丹，还是古代女子用来化妆的一种原料，要是放到现在，哪个女人敢把它涂在嘴唇上？ 硫化汞在低温加热后，会和空气中的氧气发生作用，分解成为二氧化硫和汞，这时就可以把汞收集起来。但是汞非常的容易挥发，所以这样的方法收集水银效果不是很好，而且因为它有毒，很多人因此会中毒。 后来随着人们对水银的了解，改进了方法，比如后期的下火上凝法，就是在放着丹砂的罐子上再盖一个一样的罐子，然后把对口住封死，用火进行加热，水银会在上面的罐子里凝结在一起，然后用特殊的方法引流出来，这样不仅高效也是很安全的。 湖南辰州产的丹砂最有名,专称“辰砂”，由于丹砂具有升华、还原等特殊性质，所以西汉淮南王刘安在其《淮南万毕术》一书中就有“丹砂为澒(汞)”的话，既然两汉人对丹砂炼汞在理论上作了总结，可见其制作早为秦代人所掌握。 不过，尽管有测试的数据公布地宫的确存在大量的水银，但还是有学者提出了不同的看法。 汞在空气中是蒸气状态，0.1到1.0ppt，所以，雨水中也会有汞，一般浓度为0.2ppb。地壳中汞的平均浓度是0.08ppm，（ppm，百万分之一），土壤中为0.03到0.3ppm。内陆地下水浓度为0.1ppb，海水中则为0.03到2ppb，泉水中汞的浓度反倒不低，数值可达80ppb以上。
再来对比秦始皇陵“水银”的检测数据： 整个封土堆采样54个点，其中，只有一处含量高达1440ppb，其余的53个点只有205ppb。 当时，得出了一个确切的结论：因为和附近的一个鱼池水库的土壤汞含量进行了对比，那处浓度只有5到65ppb。 若是单看这个数据的确异常，但再和汞的平均数据对照也就是一个点的测试结果异常。 其实，撇开数据不谈，若是地宫中真有大量的水银存在，那么，几千年下来对于附近村庄的污染，可不是几个人中毒那么简单了。 以前，都是抽取井水作为生活用水，若真是这样，那么，历史文献中一定会有记载，此地一些由于汞污染引起的大量疾病案例。 要知道，我国对汞的冶炼时间很早，而且，熟知它的一些副作用。有这么大的一个污染源存在，即使在今日，各种卫生设施健全也挡不住这些水银对土壤和地下水的污染，照样影响人们的身体健康。 于是，有人就指出：除了排除一些干扰因素外，还得采取更为精准的检测方法。
其实，若以封土顶端1440ppb的汞含量异常的点开始，垂直向下直达墓底，根据不同深度取土样检测汞的含量，自下而上的浓度则表现出减弱的趋势。 由此基本可以证明，地宫的汞是存在的，其污染源在深处，而不在表土。 不过，关于水银，人们更有兴趣的是它的数量，以至于，有人说地宫里有13000多吨的水银。 这是什么概念？ 还得靠对比来看：现在我国一年产出的水银不过900多吨，而在明、清两代，四川的涪陵汞矿，进贡朝廷的水银不过300斤/年。 若是换算下，当年的巴蜀寡妇清要马不停蹄地生产6千年才能达到如此数量。 若真有这么多水银，想来封土堆上的汞含量数值应远远不止1400ppb，应该是它的400倍以上。所以，就有学者否决了这个数量。
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