随着生源危机逐步来临，不少国家或地区高校已经走到了“生存还是倒闭”的十字路口。
日前，美国费城艺术大学在其官网宣布学校将永久关闭。该校在声明中指出，造成关闭的原因包括入学率和收入下降以及成本增加。另一所创校百年的美国大学、位于纽约州奥罗拉的威尔斯学院也在不久前宣布：大学因财务困难、入学率低无法维持运营，因而决定在今年本学期结束后永久关闭。事实上，像上述两所大学一样因生源或财务困难而关停的学校不在少数，其中不乏有181年历史的爱荷华卫斯理大学、174年历史的麦克默里学院、1834年成立的绿山学院等百年老校，“倒闭潮”正在全球范围内愈演愈烈。据媒体调查显示，仅在2023年一年内，已经有15所美国大学宣布关闭。这些学校多为要依赖学费、捐赠以及政府资助的机构，由于近年来获得的捐赠很少，入学率一直在下降，学校无法从持续的损失中恢复。曾诞生过5位诺贝尔奖获得者、培养出全球首富马斯克的加拿大女王大学也面临着巨额财政赤字。通货膨胀、省府投入资金减少并强制冻结学费、以及国际学生人数下降让学校难以继续维持运营。为了缓解现状，去年该校就暂停了对本科美术学位项目的招生；今年学院中少于10名学生的小规模本科班已经在计划取消；其他系如古典学和考古学，则依靠医学院、工程学院和商学院等经济实力雄厚的学院来供养。即便努力改善收入来源，停止招聘教职员工，改变领导层和学术队伍，依旧难以抵抗现实带来的重大挑战，一旦资金耗尽，学校将面临倒闭。除了捉襟见肘的办学经费，大学学龄群体数量下降成为众多高校难以维系下去的另一原因。据美国国家学生信息中心数据显示，美国2022年春季本科入学人数比上年同期减少66.2万人，下降4.7%。一名来自美国阿勒格尼自由文理学院的副教授表示，学生人数比起十几年前已经减少了三分之一，并由此导致一些学科和教授职位被裁撤，降级，如中文和宗教研究被裁，地质学由专业变成辅修，而部分不想退休的老教授在给以相应补偿后被劝退。视线转向受少子化浪潮冲击的亚洲，招生困难已成为日韩高校面临的普遍问题，且有愈演愈烈的趋势。据报道，2023年12月，日本的奈良佐保短期大学、修实短期大学、福冈女学院短期大学、武库川女子大学短期大学部、美作大学短期大学部、铃鹿大学短期大学相继宣布停止招生。仅去年一年，日本至少有12所大学停招。少子化状况比日本更为严重的韩国，“无生可招”已经从地方大学蔓延到首尔。近5年，韩国地方大学有二十多个专业已全部消失。在2023年韩国大学统一招生中，14所大学的26个专业无人报考。针对“招生萧条”的情况，为扶持地方大学，韩国政府去年11月选定10所“全球化大学”，计划5年内拨款1000亿韩元，但10所大学中有5所大学的2024学年招生情况比2023学年更差了。在我国台湾省，私立学校“退场”危机蔓延。2023学年，台湾高校大一新生数首度跌破20万人，招生缺额超过1.6万个，创多年来新高。按招生名额使用率来看，有11所高校招生不满五成，台湾大学、成功大学、新竹清华大学等知名高校也出现了为数不少的缺额，招生之难可见一斑。目前，台湾首府大学、中州科技大学已于2023年7月起停办，明道大学、环球科技大学、大同技术学院、大汉技术学院以及东方设计大学也将于2024年停办。更严峻的是，在少子化短期内不可逆转的趋势下，当前高校面临的招生问题只是“雪崩”的开始。依出生率推算，岛内高校的招生缺额将越来越大，预计2025学年大一新生数将首度跌破20万人，未来5年，至少还有40所院校面临退场风险。
为了应对倒闭危机，各高校积极采取“资产重组、高校合并”等相关的应对措施。今年1月，乌克兰教育部副部长米哈伊尔·文尼茨基表示，基于人口发展趋势，乌克兰需要削减大学数量。文尼茨基称：“这是一个痛苦的过程，但无论如何，高等教育机构应该进行整合。”为应对学龄人口减少导致的地方大学消失问题、强化教育和研究竞争力，韩国高教界开启”合并潮流“。今年4月，韩国国立昌原大学与庆南道立居昌大学、庆南道立南海大学签订了大学合并业务协议；6月，韩国交通大学和忠北大学就两校合并事宜达成协议，将以2027年3月1日合并成立新大学为目标，以期发展成为地区重点国立大学；同月，国立安东大学和庆北道立大学两所国公立大学的合并，得到韩国教育部门批准……有韩国专家预测，今后走上合并道路的大学还会增加。生源不足及高等教育国际化的强烈冲击下，我国台湾省的弱势高校也面临被合并的态势。2023年8月，台湾科技大学正式接管华夏科技大学，华夏科大预计2027年8月停办。华夏科大方面曾表示，少子化的趋势不可能逆转，华夏属于工科学校，招生情况只会越来越糟糕，因此该校大约从2021年开始集结共识，要引进外部资源，才会慢慢促成与台科大的合作。据悉，此次的两校整并，也是台湾省第一起公私大学合并案例。除了台科大和华夏科大外，筹备合并事宜多年的慈济大学和慈济科技大学，确定2024年8月起合并为新的“慈济大学”，这也是我国台湾省第二起技专和普通大学的合并案。未来新校会保留高教、技职学制，师资与课程共享，并增加跨领域及通识，发展为完整的综合型大学。
出生人口的减少以及高等教育进入普及阶段，这些大环境的转变，对高等教育提出了新的挑战，原有的学校和专业需要进行调整以适应社会发展，高校面临着调整结构、控制规模和提高教育质量的迫切需求。在中国教育科学研究院研究员储朝晖看来，高校未来的办学思想，不应该在增加重复科目、专业、学院等扩招方向上下功夫，应当极力减少求大求全的专业设定，锚定一个或多个办学特色项目，做好分层教育、特色教育，提供社会需求的运用型教育。中国教育发展战略学会副会长李志民则提出“建立对大学的淘汰机制”，他认为建设高等教育强国不仅要发展高层次大学和高水平学科，还要淘汰低层次不合格的大学。政府主管部门要制定相应规划，有计划地让一些办学水平差、招生困难的学校终止办学。同时李志民还认为，高校也要参考企业实行“末位淘汰”、允许倒闭退出等机制以外，无限扩张的高校规模是急需被按住的另一端。如果再扩张规模不仅造成教育资源浪费、加剧国家和省市财政负担、增加运营难度，更降低了高校之间的辨识度和竞争力。要从动辄追求综合性大学，开设几十个学院、数百个学科专业的巨无霸，变成更聚焦专业优势的精品学府。2023年全国教育工作会议上，怀进鹏也强调“要深刻认识人口和社会结构变化对教育布局结构和资源配置调整的紧迫要求。”当未来教育布局面临新调整，高校的办学生命力将与教育教学质量直接挂钩，大学应思考，除了一纸证书外，高等教育带给学生的真正意义和价值，提高质量、保持特色，或许才是高校在大浪淘沙下的一条出路。
