人体自燃（Spontaneous Human Combustion）是一种超常现象，指一个人的身体没有与任何火源接触的情况下，体内自发性地燃烧，直至尸体局部毁坏甚至完全化为灰烬，但周围的易燃物（包括可燃物品）却不会被引燃的现象。
人体自燃在中古世纪一直被视为上帝的惩罚或巫术。遇害者与一般火灾中的死者有颇大的分别，普通火灾中的死者即使在猛烈的大火中，只会是外层皮肤烧焦。而自燃的死者往往会烧得只剩下四肢未端，骨骼及内脏都会化为灰烬。但尸旁的家俱和墙纸只有轻微损毁，明显与一般火情不同。
更奇怪的是，这样大火邻居却通常不会发现，死者更不会发出求救，在多数案例中死者多是独居老人、体型肥胖、酗酒。另外，在发现尸体的地方通常会被一层湿润的油烟覆盖，残留难闻气味。
1953年，在英国著名文学家狄更斯出版的《荒凉山庄》中，象征邪恶的废品收购商人克鲁克以莫名的自燃结束了生命。
然而人体自燃究竟是上帝的惩罚，还是大自然又一不为人知的奥秘，又或者是杀人焚尸的凶手妄图逃脱制裁的障眼法呢？
历史上的人体自燃事件
关于人体自燃最早的有充分证据的个案，是法国人雷尔于1830年的一篇有关人体自燃的论文，记录了1673年巴黎一名嗜饮烈酒的贫妇，一天晚上睡觉后神秘地自燃而死，被发现时只遗下头部和手指，其余部份则烧成灰烬。
在1776年10月的罗棱萨学报上，一个名叫巴塔利亚的医生（Dr. John Bentley）发表了他曾为一个少数自燃案例的生还者治疗的记录：
“一天，意大利教士贝多利在姊夫家中祈祷时，突然着火焚烧。目击者说贝多利独自在房中祈祷，过了几分钟，突然传出教士痛苦的呼叫声，家人察看时，看见贝多利躺在地上，全身被一团小火焰包围，但上前察看时，火焰便逐渐消退，最后熄灭了。”
次日，他被送到巴塔利亚医生处检查，医生发现他右臂的皮肤几乎完全脱离肌肉，吊在骨头上，肩膀至大腿的皮肤同样损伤严重，最严重的右手，更是已经开始腐烂。
在四天的治疗里，贝多利一直发烧，全身抽猝，不断呕吐，陷于谵妄状态，最后在昏迷中死去。最可怖的是贝多利在死亡前已发出腐肉似的恶臭，而且有虫从他身上爬出来，他的指甲也脱落了。奇怪的是，他的衬衫虽然烧成灰烬，袖囗却完整无缺，衬衫和肩膀间的手帕也未烧着，裤子也完好无损，帽子完全焚毁，头发却一根也没有烧焦。
一个相当著名的案例发生在1951年的佛罗里达州圣彼德，当事人名叫玛丽·H·里瑟太太（Mrs. Mary.H.Reeser），1951年7月2日房东卡本特太太(Mrs. Pansy M. Carpenter)转交一封电报给她的寡妇租客里瑟太太，却发现房门的把手莫名地发烫，在两名油漆工人的协助下，他们打开了房门，发现房内布满浓烟，热力不断涌出。
后来，消防员到达检查现场，发现地板上有一处直径四尺长的烧焦痕迹，而原有一百七十五磅的里泽太太，只剩下不到十磅的残骸，包括一个烧焦了的肝脏、一只仍然穿着鞋的脚、一个缩小的头颅和一堆灰烬，四尺以上的天花和墙壁都铺满了一层气味难闻的油烟，四尺以下的则没有。
除了里泽太太所坐的椅子及旁边的茶几外，其余家俱并无损毁，一份在不足一尺外的报纸更安然无恙。
里瑟太太
这个案子是一个重要案例，因为它是首宗以科学方法去研究人体自燃的案件，包括FBI、病理学专家、研究种火的专家及当地消防部门都介入了调查。在之后的调查中，他们否定了漏电、涉及化学剂、闪电、自杀及谋杀等可能，最终当局也承认调查失败。
里瑟太太的墓碑
1949年12月15日，美国新罕布什尔州的一个53岁、名叫科特里斯的妇女在家中被烧死了。
曼彻斯特警方在调查中发现，那具不像人形的可怖尸体躺在房间的地板上，可是房间内的物体却没有遭到破坏，而且壁炉也未曾使用过，甚至在其他地方也找不到火种。美联社报道说：“该妇人在燃烧时一定像个火球，但是火焰却没有烧着她家里的任何木料。”
2013年，据印度媒体报导，一名叫拉胡尔的男婴，出生在印度廷迪瓦南村，在他身上已经经历了4次自燃现象。
男婴的母亲表示，拉胡尔之前就曾遭受过类似的伤害，第一次自燃发生时，出生才刚9天。她指出，事故之前拉胡尔身旁并没有易燃物。拉胡尔的爸爸是农场工人，他说，每个人都以为他们自己放火烧小孩，把他们赶离小区，他们一家因为儿子的病已经一无所有了。
经过医生的检查发现，拉胡尔的皮肤会释放出某种易燃气体，即便没有外在因素影响，也容易起火燃烧。他的第4次自燃，导致头部、胸部严重烧伤，被送往加护病房，目前状况已稳定。医生说，未来将考虑在他身边放置水桶以便救火。
2010年12月22日消息，一年前的爱尔兰76岁老人Michael Faherty 因烧伤死于自己家里事件终于有了官方的说法：人体自燃。这是首例官方认可的人体自燃事件。
当时法医在鉴定尸体时发现，在人体外部没有发现明显的火源，似乎火焰是从Michael Faherty 身体内部引起的。更神秘的是，大火只烧掉了人体，而没烧掉任何家俱。
关于人体自燃的科学调查
最早对人体自燃现象进行系统科学调查的人是德国化学家贾斯特斯·冯·莱比锡。他一共检验了大约50个人体自燃案例，并指出就算把解剖样本存储在浓度为70%的酒精里，这些样本也不会燃烧。
哪怕是给老鼠注射乙醇（酒精），老鼠也不会着火。莱比锡的实验证明酒精与人体自燃之间几乎不存在因果关系，但仍有不少研究者对此表示质疑。
1961年，伦敦验尸官加文·瑟斯顿在《法医月刊》上发表论文《人体的异常自燃性》，对人体自燃提出了一种假设。
该理论认为，少量外部火源例如一枚燃烧的烟头会烧焦人的衣物，令皮肤绽裂并释放皮下脂肪，脂肪反过来又被吸入燃烧的衣物，把衣物变得像烛芯一样。
只要有燃料，这样的燃烧就会持续。动物实验证实了这一假设，实验结果与在人体自燃现场采集到的证据吻合。
一般的人体都在脂肪和其他化合物中存储着足够的能量，能支持人体的充分燃烧；就算是很瘦的人，其组织里也储存有不少脂肪。
这些脂肪一旦被燃烧的衣物加热，就会通过毛细作用进入衣物，这很像烛蜡（最初的烛蜡正是采用动物脂肪制作的）通过毛细作用流入烛芯，从而源源不断地为烛芯燃烧提供燃料。
通常，到达250℃时人体脂肪才会燃烧，但如果让人体脂肪溶化，那么它在室温下也能在烛芯上燃烧。瑟斯顿拿纱布包裹的脂肪做实验，发现火焰热量能够溶化人体脂肪，产生像蜡烛一样的持续燃烧。因此，瑟斯顿的理论被称为“烛芯效应”。
1986年1月，英国广播公司在其夜间新闻中演示了“烛芯效应”。第二年，英国肯特郡警员克鲁顿运用“烛芯效应”来解释福克斯顿（肯特郡东部港市）的杂务工巴里·索丹之死。索丹被烧焦的遗骸在他的大部分未遭损坏的公寓里被发现。克鲁顿推测，在燃烧过程中液化的人体脂肪加速了火的燃烧。
“烛芯效应”似乎已成为对人体自燃的公认的解释。然而，有人指出，自燃者所穿的衣物很快就会被烧掉，不可能留下“烛芯”，而烧毁一具人体的燃烧至少要持续12小时甚至更久。人体自燃现象与这样的燃烧相去甚远。
1998年8月，英国广播公司又在节目中称人体自燃现象可用常规手段来解释。在这个节目中，来自于爱丁堡大学的专家道加尔·德里斯达勒在回热炉中的500℃条件下加热一根动物骨头。他向观众保证，6小时后这根骨头就会化成灰。但是，当德里斯达勒在加热8小时后检验这根骨头时，它依旧完整。
当时，来自英国一个专门研究机构——“火情研究站”的专家斯坦·埃姆斯也在这个节目中出现，他负责演示一把木架扶手椅如何会轻易被火烧毁。
电视评论员当时说，火很容易把人体烧成灰，或者把一把弹簧椅子烧得只剩弹簧。然而，节目中，在一个实验舱中烧了长达6小时后，椅子却大部分完好，只有一部分靠背和扶手被烧焦。
事实上，点燃一把可燃的扶手椅根本不能与点燃一具水分很重的尸体相比。尽管如此，该节目最终还是宣称人体自燃之谜被“最终破解”。
有科学家对此不满，决定寻求真相。他们发现，如果人体细胞处于饥饿状态（例如在患慢性病期间，或者在健身房里锻炼后，都有可能出现这种情况），肝脏里的代谢分子乙酰辅酶A会转化为乙酰乙酸盐，后者如果脱羧基就会变成丙酮，而丙酮具有高度易燃性。
一系列原因可导致丙酮在人体内形成，包括酗酒、高脂肪低碳水化合物饮食、糖尿病甚至出牙等。
受此启发，科学家把动物软组织放在丙酮中浸泡，然后用浸泡过的软组织做成人体模型，穿上衣服后点燃，结果这些软组织半小时内就化成了灰，剩下的残骸是一堆冒烟的灰烬和凸出的肢腿，简直和人体自燃的遗骸照片上的情形一模一样。
科学家还推测，人体下肢之所以能保留下来，是因为下肢上累积的丙酮太少。人体自燃的可能原因首次得到了实验证明。
关于人体自燃，还有其他多种假说。比如一种理论认为，高能粒子或伽马射线再加上受害者的易感性（例如血液中酒精含量增加），可能激发人体自燃的最初反应。这一过程可能无需外部氧来扩散火势，原因是它可能并不是氧化还原反应。
总之，人体自燃是一种相当罕见的现象，300多年来有记录的全球人体自燃案例总共大概有120～200个。直至目前为止仍然是一个谜。
