尽管许多国家的科学家都面临着激烈的研究经费竞争，但研究人员表示，中国的竞争尤其激烈，特别是对处于职业生涯早期的科研人员而言。为了解决这一问题，中国最大的基础研究资助机构之一——国家自然科学基金委员会（NSFC）在过去一年中实施了一系列改革，旨在更好地支持年轻科学家。然而，一些人担心，这些变化可能会使情况变得更糟。
国家自然科学基金委员会（NSFC）总部设在北京，负责通过竞争性资助提供资金支持。今年，申请数量大幅增加，总计超过38万份，比去年增长了26%。然而，成功率仅为13%，而2023年这一数字为16%。
NSFC青年科学基金的成功率也有所下降，从2023年的17%降至今年的15.5%，根据某个在微信上发布的分析数据显示。同一时期，青年科学基金的申请数量增长了11.3%，根据NSFC编制的一份报告。
“竞争非常非常激烈，”宁波诺丁汉大学的科技政策研究员曹聪（Cong Cao）说。相比之下，美国国家科学基金会（NSF）在2023年的资助率为29%。
新政策
研究人员表示，今年NSFC申请数量的激增，源于该基金会取消了此前对连续两年未获资助的申请者需等待一年才能重新申请的要求。
另一项近期政策变动是对优秀青年科学基金（DYS）项目的延长，这一项目为杰出青年科学家提供五年资助，以进行他们选择的研究。从今年起，这些学者中最多20%的人将有资格再获得五年的资助。
“这是一个积极的发展，”中国欧洲国际工商学院（CEIBS）专注于科技的经济学家胡阿尔伯特（Albert Hu）说。这表明中国的政策制定者越来越意识到基础研究项目需要长期支持，胡说。
但也有人担心，向一小部分已经得到良好支持的DYS研究人员提供额外资助，将使其他早期科研人员更难获得有限的资助。香港大学科技政策研究员王延波（Yanbo Wang）表示，通常情况下，DYS研究人员已经可以获得来自大学、地方政府和企业部门的广泛资金支持。他也不确信这笔资金的增加会带来更好的研究成果。“几乎没有证据表明，这些少数个人能比那些未获资助的研究人员更有效地利用额外的资金，”王说。
NSFC拒绝了《自然》关于政策变动影响的置评请求。今年8月，该机构负责人窦贤康向《自然》表示，这些改革旨在为青年科学家提供更多支持。作为改革的一部分，NSFC还为本科生和博士生提供了资助，以帮助他们开启科研生涯。
旧问题加剧
复旦大学科技政策研究员唐莉（Li Tang）表示，争取科研经费的斗争并非中国研究人员独有的问题。“许多国家在平衡研究卓越性和公平的资金分配方面面临着类似的挑战，”唐说。
但中国的更广泛的研究评价体系——特别是强调研究人员获得NSFC资助的情况——使得有限的资金竞争尤其激烈，唐说。
一位要求匿名的研究人员表示，NSFC资助在研究人员的合同评估、晋升和终身教职评估中是成就的衡量标准。这位研究人员因为担心他们的观点可能会影响未来获得NSFC资助的机会而选择匿名。他们表示，许多早期研究人员将NSFC资助视为职业发展机遇的“桥梁”，而不仅仅是为项目提供资金的工具。
研究人员数量增加
不断增长的早期研究人员数量将加剧资金压力。根据中国教育部的数据，2023年中国大学的研究生注册人数约为130万，比前一年增加了4.8%。
另一个增加科研资助压力的因素是，许多大学不为年轻科学家提供启动资金，这迫使他们从其他途径获得资金以开展研究，曹说。“如果你没有外部资金，职业生涯的起步将非常困难，”他说。
胡说，缓解中国年轻科学家的竞争压力的一种方法是创造更多样化的资金来源。他补充说，大学和研究机构也应该根据资助项目的成果来进行研究评估，而不是仅仅依据研究人员获得的资助数量。“必须改变对年轻科学家的评价方式，”胡说。
