秦光荣生于1950年。公开履历显示，1975年湖南衡阳师范专科学校中文系学习后，从湖南师范学院零陵分院政工科干部起步，他在老家湖南零陵（现永州）工作了18年，当过零陵地委宣传部干事、共青团湖南省零陵地委书记等职务，1990年起任零陵地委书记。
1993年秦光荣离开零陵，升任长沙市委书记。一年后44岁时，当选湖南省委常委，迈入省部级官员序列。1999年，他调任云南省委常委、政法委书记，自此在云南工作了16年，历任政法委书记、组织部部长、常务副省长、省长等重要岗位，2011年8月起，接替白恩培担任云南省委书记，2014年10月不再担任。离任云南后，秦光荣赴任全国人大常委会内务司法委员会副主任委员。
用秦光荣的话说，“16年来，我全身心地融入云岭大地，感恩云南、热爱云南、报效云南，全身心地为云南各族群众服务；16年来，我对这片土地产生了难以割舍的情怀，跑遍了云南的山山水水，与云南的干部群众结下了深厚的友谊”。
2019年5月9日下午四点半，据中央纪委国家监委网站消息，云南省委原书记秦光荣涉嫌严重违纪违法，主动投案，目前正在接受中央纪委国家监委纪律审查和监察调查。秦光荣是中央纪委国家监委发布的第一个投案自首的原省部级一把手。据《中国新闻周刊》披露，其子出事，是彻底压垮秦光荣心理防线的最后一根稻草。秦光荣是携妻黄玉兰一起主动投案的。秦光荣之子秦岭涉赖小民案（2021年1月5日获死刑）。有消息源曾告诉上述媒体，秦岭在香港被控制后，对秦光荣打击巨大。“当时对我来说也非常痛苦，也感到紧张。痛苦是儿子他要接受调查，要受到党纪国法的处理，紧张的也是怕自己一些问题要暴露出来。当时说这个问题的时候很纠结的，最后还是作出了一个重大的选择，主动找组织说清问题。”在电视专题片《国家监察》中，秦光荣这样表示。
秦光荣有一些雅好，比如诗词歌赋。据接触过秦光荣的云南当地媒体记者讲，毕业于湖南衡阳师范专科学校中文系的秦光荣在云南期间曾用“凌粼”笔名发表过多个诗歌作品，同时也是《永远的香格里拉》、《七彩云南》、《云南美》等歌曲的词作者。秦光荣曾在接受媒体采访时表示，“凌粼”是他的笔名，他的老家是湖南永州，旧称零陵，“凌粼”是零陵的谐音。
秦光荣生活上贪图享受，爱慕虚荣。其在北京通州的别墅面积约1200平方米，还在老家永州修建“秦家大院”，主体建筑面积约1600平方米，飞檐翘角、奢华气派。此外据报道，秦光荣唯圈、唯亲、唯利的腐败行为，直接造成过去一段时间云南干部工作乱象丛生，致使一些干部信奉“圈子文化”，整天琢磨该如何拉靠山、找关系、抱大腿，也给一些政治掮客、政治骗子创造了生存空间。
2021年1月19日，四川省成都市中级人民法院公开宣判第十二届全国人大内务司法委员会副主任委员秦光荣受贿案，对被告人秦光荣以受贿罪判处有期徒刑七年，并处罚金人民币150万元；对秦光荣受贿所得财物及孳息予以追缴，上缴国库。秦光荣当庭表示服从判决，不上诉。十八大后，至少有9个省级党委书记先后被查，秦光荣是唯一一个获刑在10年以下的官员。这主要跟他主动投案自首还是有很大的关系。
