在过去一年多的时间里，可以为移民、租房等法律事务提供服务的安省法律援助（Legal Aid Ontario，简称LAO）面临一个对公共机构来说相当罕见的问题——如何处理数亿加元的盈余。
根据LAO最新的年度报告，该机构在上一财政年度的盈余达到了2.295亿加元，总现金余额达3.272亿加元。作为一家为低收入人群提供法律服务的机构，这笔资金的使用问题备受关注。
尽管LAO提议扩大服务的经济资格标准，但目前尚不清楚盈余中有多少资金已被使用，而许多需要法律援助的安省居民仍然无法获得帮助。
其中一位受影响的居民是Natalie（化名），她的年收入略高于4.5万加元，同时还面临债务。在试图与施暴的前伴侣分居时，她无法获得法律援助资格。
“他们坐拥这么多资金，却没有分配给真正需要帮助的人，这让我心碎，”她告诉CBC新闻。“这笔钱可以帮助很多人。”
LAO为低收入人群提供多种法律服务，包括刑事、家庭、租户和移民法律领域的援助。服务方式包括社区律所、法律援助证书（用于聘请律师）、或在庭审或法庭听证时提供值班律师。
去年12月，LAO宣布计划在未来三年内扩大家庭和刑事案件的法律援助资格。
如果计划实施，可申请的单身人士的收入上限将增至45,440加元，而四口之家则同样适用。此外，申请者的资产上限也将提高至15,000加元。
虽然公众咨询已于1月9日结束，但尚不清楚新资格标准何时生效。目前，单身人士的收入上限仅为22,720加元，五口或以上的家庭上限为50,803加元。
LAO没有回应CBC关于盈余具体使用情况的问题，也未透露扩大资格计划的具体成本。不过，该机构表示，成本取决于需求量，同时需要确保盈余足以支持计划的长期运行。
这笔盈余出现在该机构经历了一段动荡时期之后。2019年，福特政府将其法律援助预算削减了30%，而早在2016年，LAO还因2600万加元的赤字被迫削减了一些服务。
LAO的大部分资金来源于安省政府和安省法律基金会（Law Foundation of Ontario）。后者通过律师和法律助理的混合信托账户的利息向LAO提供资金。疫情后的利率上涨导致收入增加，这也直接推动了盈余的增长。
LAO表示，由于利率波动带来的不可预测性，它需要密切监控计划的可持续性。
可持续法律援助联盟（Alliance for Sustainable Legal Aid）主席Lenny Abramowicz呼吁LAO花掉所有的盈余资金。他表示：“这笔钱就这么闲置着，没人知道它会被用来做什么。但显然，它并没有被用来改善省内的司法公平。”
CBC采访了十几位安省居民，他们负担不起律师费，但又不符合法律援助的资格。
其中包括Meg Szymanska，她的年收入约为5.5万加元。去年失业后，她希望能获得法律援助以与前夫分居，但由于资产超标，她未能符合资格——即使按照新提议的标准，她仍然不符合资格。
她不得不独自面对前夫聘请的律师团队，这让她感到十分恐惧。“一切都太复杂了，我完全迷失在各种表格中，”Szymanska说。“像我这样的人可能只是去法庭输掉官司。”
Abramowicz表示，不熟悉法律流程的个人代表自己出庭是导致法庭积压的原因之一。
根据LAO的2023-2024年度报告，超过120万生活在低收入家庭的安省居民因为收入过高而不符合法律援助资格。
士嘉堡社区法律服务中心（Scarborough Community Legal Services）执行董事Renee Griffin亲身见证了这一现实。她表示，法律援助的资格标准应该扩大到涵盖所有法律领域，因为客户所面临的法律问题往往过于紧迫，不能拖延资金的使用。
“我们的客户正在面临驱逐、失去收入、甚至移民身份威胁。而在我们等待的过程中，他们只能接受糟糕的结果。”她说道。
信息来源：https://www.cbc.ca/news/canada/toronto/legal-aid-ontario-surplus-1.7439600
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