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肽是分子结构介于蛋白质与氨基酸之间的化合物，由 2 个或 2 个以上的氨基酸通过肽键连接而成。肽在人体中广泛存在且具有极其重要的作用。
从分子结构上看，肽的键长为 0.132nm，介于 C—N 单键（0.147nm）和 C=N 双键（0.127nm）之间，更接近双键，这使得肽键有部分双键的性质，不能自由旋转。同时，组成肽键的原子处于同一平面，即肽平面，大多数情况以反式结构存在，且 Cα–N 和 Cα–C 单键的旋转也受限制。
此外，肽在人体的生长发育中也起着重要作用，它是人体生长发育首要的物质基础，也是激素的一种表现形式。肽还能作为神经递质传递信息，使人体更敏捷、灵通，各部位配合更一致。同时，肽还能作为载体，将各种营养物质输送到人体所需部位，并且在人体中起调节作用，可合成细胞、调节细胞功能活动，通过 DNA 转录影响特异的蛋白合成。肽在人体中还具有免疫调节和抗体作用、运输工具作用、动力作用以及能量作用。
总之，肽的独特性质使其在人体中发挥着不可替代的重要作用，是维持人体生命活动的基础物质。
（一）无需消化直接吸收
肽之所以无需经过口腔牙齿嚼磨、胃肠消化等过程就能被人体直接吸收，是因为它是被人工和机器及类人体酸、碱、酶物质在体外消化降解过而获得的多肽。例如，多肽介于大分子蛋白质和氨基酸之间，较大分子蛋白质小，较氨基酸大，属氨基酸链。它不需要人的口腔牙齿嚼磨，也不需人的胃肠消化，更不需人体的酸碱物质和内肽酶催化，而是直接被人体吸收。
（二）不消耗人体能量
2 - 6 个氨基酸组成的小肽，具有强的活性，自身显现出动力功能，它以自身的能量促使人体吸收。这对于那些消化吸收能力差的亚健康人群意义十分重大。例如，在吸收上，与多肽的竞争中，多肽具有优先吸收的特点，而且它不会消耗人体自身能量，这对于消化系统未发育成熟的婴幼儿、消化系统开始退化的老年人以及因过度运动而急需氮源，而又不能增加胃肠功能负担的运动员、体力劳动者有着重要意义。
（三）主动吸收特性
小肽是一种小分子活性物质，只要能够接触人体就能够被吸收。如抹在皮肤，就在皮肤吸收；进入口腔粘膜，就被粘膜吸收，表现出主动吸收和易吸收的特点。这是因为小肽具有极强的活性，能够以自身的活性促使人体被动吸收。
小肽在吸收时不与其他营养物质产生竞争。小肽与氨基酸是两个不同的吸收部位，人体自身的蛋白质降解获得的多肽，在小肠的近端吸收，而氨基酸在小肠的末端吸收。因吸收的部位不同，不会产生竞争。例如，在肽与氨基酸的混合物中，小肽优先被人体吸收，而氨基酸滞后。
（五）快速完整吸收
人工体外合成的多肽，口服进入人体后，它较氨基酸快 70% 的速度，快速地穿过人的口腔、胃，直接进入小肠，被小肠吸收，最终进入人体血液循环系统、器官及细胞组织，被人体完整吸收和利用，迅速发挥其生理作用和生物学功能。肽的吸收速度与输液同步，这是其它营养品望尘莫及的。
（六）载体与信使作用
肽可将营养物质吸附并运输到人体各个细胞、组织、器官。例如，小肽可作为载体，将人平常所食的营养物质，特别是钙等对人体有益的微量元素，吸附、粘贴、装载在本体上，然后运载输送到人体各个部位，同本体一起被人体吸收和利用。同时，小肽还能作为信使传递信息指挥神经，如小肽能以递质的形式存在于体内，使机体的系统、器官、组织发挥各自的正常作用。
（一）与完整蛋白对比
蛋白质是由一条或多条肽链通过盘曲折叠形成的具有特定功能的大分子，在人体消化道内必须经过消化才能被吸收和利用，其吸收程度与蛋白质的种类、机体的消化能力有直接关系。
而小分子肽达到了几乎不需消化或稍加消化即可吸收的程度，基本上不增加胃肠道的消化负担。例如，胶原蛋白是细胞外基质中的一种结构蛋白，结构紧密，难以被消化吸收。
胶原蛋白小分子肽则是胶原蛋白经过酶解后的产物，比胶原蛋白更利于人体吸收，在消化吸收、营养、功能效果方面都有显著的提升。营养科学研究证实，食物蛋白质经胃肠道的消化，有 1/3 变为游离的氨基酸形式，而有 2/3 变为由 2 - 6 个氨基酸构成的小分子肽形式，可见小分子肽是食物蛋白质经人体胃肠道消化后的主要形式，其吸收率明显高于完整蛋白质。
（二）与氨基酸对比
氨基酸的吸收过程消耗能量多，载体容易饱和，吸收慢。而小分子肽尤其是二肽、三肽的吸收，也是一个耗能过程，但消耗参量低，转运速度更快，载体不容易饱和。同时，肽的吸收避免了氨基酸之间的吸收竞争，小分子肽还具有较低的渗透压，这也是小分子肽作为氮源营养物质吸收快的重要因素。
“肽” 被人体吸收的速度比氨基酸快 70%，并迅速发挥生理功能。例如，在肽与氨基酸的混合物中，小肽优先被人体吸收，而氨基酸滞后。血液循环中的肽类物质主要来自消化道的吸收、体内蛋白质的分解以及机体合成，而血液循环中存在的小分子肽也能够有效地被多种组织利用。所以，小分子肽的吸收率明显高于游离氨基酸。
