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国际空间站（ISS）这一人类航天历史的里程碑，正在进入其使命的最后阶段。
近日，美国国家航空航天局（NASA）与埃隆·马斯克的SpaceX公司达成了一项总金额达8.43亿美元的合同，专门用于设计和建造“脱轨飞行器”，以确保2030年前安全退役这一超过430吨的轨道实验室。这一决定不仅标志着ISS的历史使命进入尾声，也为未来商业太空站的崛起铺平道路。
自1998年首批模块发射以来，国际空间站已成为近地轨道上最重要的科学研究平台，集合了美国、俄罗斯、欧洲、日本和加拿大的科技力量。其搭载的科学仪器帮助科学家完成了从微重力环境研究到新药开发的突破性成果。同时，这一项目也象征着冷战结束后国际合作的新篇章。
国际空间站是人类航天探索史上的一座里程碑。它不仅是一个科学实验室，更是一座跨国合作的象征。25年来，来自全球的宇航员和科学家在这一平台上完成了超过3000项研究项目，涉及医学、材料科学、天文学等多个领域。
英国天文学家达伦·巴斯基尔博士评价道：“ISS让我们看到了国际合作的力量。无论未来如何发展，其对科学和外交的贡献都将被历史铭记。”
然而，国际空间站也面临着不可忽视的局限性。NASA内部评估显示，部分设备因长期运行而老化，并出现了不可逆的结构损伤。俄罗斯航天局曾在2021年报告过多个模块出现的裂缝和气体泄漏问题，进一步凸显了退役计划的紧迫性。NASA负责空间运营的副局长肯·鲍尔索克斯强调：“我们必须在站点寿命结束前制定详细计划，以确保安全退役，同时保护地球和空间环境。”
ISS退役的核心技术环节在于其脱轨方式。NASA计划在未来几年内与SpaceX合作，开发一艘专用“脱轨飞行器”，将国际空间站引导至合适轨道，使其进入地球大气层焚毁。SpaceX的飞行器设计灵感来自其成功的“龙”系列货运飞船，计划采用更强大的推进技术和精确轨道控制系统，以应对ISS复杂的结构和质量分布。
退役流程包括几个关键步骤：
轨道降低：脱轨飞行器将逐步降低ISS的运行轨道，使其远离其他在轨卫星，避免发生碰撞。
大气层焚毁：大部分模块在进入大气层时会因高温烧毁，仅少部分残骸可能坠入预定的南太平洋区域尼莫点，这一地球上最偏远的地方长期被用于太空废弃物处理。
残骸追踪与回收：NASA将部署专门的监测设备，以确保残骸不会对海洋生态或人类活动区域构成威胁。
这一计划的实现需要克服包括巨大燃料需求、飞行器设计复杂性等技术挑战。但NASA表示，与SpaceX的合作能够确保项目按时完成，同时推动私营航天工业的发展。
随着国际空间站的使命接近尾声，NASA已将目光投向了下一代低地轨道基础设施。包括SpaceX、蓝色起源（Blue Origin）和Axiom Space在内的多家公司，正积极开发商业太空站，以取代ISS的部分功能。Axiom Space甚至计划在2025年前发射首个模块，为未来的科研、商业和旅游提供支持。
鲍尔索克斯表示：“国际空间站的退役象征着一个时代的终结，但也是低地轨道商业化的起点。NASA的目标是在保障科学研究连续性的同时，支持更广泛的航天经济发展。”
这些新商业项目预计将为私人公司和各国政府提供更具成本效益的太空服务，同时推动航天工业多样化。例如，俄罗斯也计划建造新一代轨道站，以维持其在近地轨道的存在。
令人欣慰的是，即使在退役后，国际空间站的影响力仍将延续。NASA计划通过虚拟现实和其他技术手段，将ISS的历史记录和数据向公众开放，以教育未来一代探索者。
航天领域专家表示，国际空间站的退役不仅是航天技术的挑战，更是人类探索精神的体现。从建造到退役，这一伟大工程展示了国际合作的可能性，也为未来更广阔的太空发展奠定了基础。随着NASA与SpaceX等商业伙伴的努力，人类对宇宙的探索将迈向更加开放和多样化的未来。
ref：
https://www.uniladtech.com/news/tech-news/nasa-pays-elon-musks-spacex-843-million-to-destroy-iss-515557-20241204
https://www.sciencefocus.com/space/destroy-the-iss
https://www.reuters.com/technology/space/musks-spacex-gets-843-million-discard-international-space-station-around-2030-2024-06-26/
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