地球表面可以分为海洋和陆地两大部分，其中陆地面积约为1.39亿平方千米，约占地球表面积的29.2%。陆地和海洋是两个完全不同的生态系统，陆地上的生物群落由于受到自然条件的限制，在分布上具有很强的差异性，也就是说在不同的区域会分布不同的生物群落。
世界陆地自然带
从高温多雨的赤道到冰雪覆盖的极地，从湿润的沿海到干燥的内陆，形成各种各样的自然地理环境。其中最能体现自然地理环境差异性的自然地理要素就是“陆地自然带”，所谓陆地自然带是指地球表面呈带状分布，具有一定宽度的地带性自然区划单位。每一个自然带，都有能代表该自然带的典型植被种类类型。
世界陆地自然带分布图
根据植物群落的特征可以划分出不同的陆地自然带，其空间分布差异主要是受水分和热量两大气候条件的制约。水分是影响植物生长的重要因素，而降水是区域水分的重要来源，海陆位置是影响区域降水多少的最主要因素，一般来说从沿海到内陆，降水不断减少，陆地自然带的类型也不断发生变化。
亚马孙平原热带雨林
在湿润（年降水量一般800毫米以上）、半湿润地区一般分布森林自然带；在半湿润（年降水量介于400至800毫米之间）、半干旱（年降水量介于200至400毫米之间）地区一般分布草原自然带；而在干旱（年降水量在200毫米以上）地区则多分布荒漠自然带。森林、草原和荒漠是陆地自然带三大基础分类。
理想大陆自然带分布图
全球各地由于热量条件的不同，自然带还有不同的类型划分，太阳辐射由赤道往两极递减，也就是纬度越高热量越低，从而也使得在不同的纬度生长不同的森林自然带。森林自然带从赤道地区往两极地区，大致可以划分为热带雨林带、亚热带常绿阔叶林带（亚热带常绿硬叶林带）、温带落叶阔叶林带和亚寒带针叶林带等种类。亚马孙平原分布有全球面积最大的热带雨林，俄罗斯的西伯利亚地区分布有全球面积最大的亚寒带针叶林带。
哈萨克斯坦温带草原
同样道理，在降水较少的地区分布着草原自然带，随着纬度的增加使得热量条件的降低，大致可以分为热带草原带和温带草原带两大类，有些分类中也有划出亚热带草原带。非洲大陆分布有全球面积最大的热带草原，而亚欧大陆的中部、北美洲中部和南美洲的阿根廷地区则广泛分布有温带草原带。
中国自然带分布图
最后，在降水十分稀少，气候干旱的地区分布着荒漠自然带，由于自然环境十分恶劣，限制了许多植物的生存，地表只能分布少量耐干旱的小乔木、灌木或者是肉质的仙人掌类植物，形成相对脆弱的生态系统。随着纬度的升高，热量的降低，大致可以分为热带荒漠带和温带荒漠带两大类。非洲的撒哈拉沙漠分布有全球最大的热带荒漠，亚欧大陆的内陆地区分布有全球最大的温带荒漠，如我国的塔克拉玛干沙漠。
撒哈拉沙漠
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