自从外形特征与美国新一代B-21隐形轰炸机非常相似的彩虹-7无人机在2018年公开亮相以来，有关它的真实身份的猜测就没有断过。从隐形版无人战略轰炸机，到隐形版攻击机，再到隐形版战略侦察机，各种说法都有。本届珠海航展上，彩虹-7无人机首次以真机参展，老司机从它的的研制单位——中国航天科技集团有限公司第十一研究院得知了彩虹-7的真实身份。
可以说，以上这些对它真实身份的猜测都是错的。
万全摄影
在本届珠海航展的航天科技集团展台上，彩虹-7无人机面前还陈列着一长排可由无人机携带的“射手”系列空对地导弹和巡飞弹，不少人由此猜测，彩虹-7很可能是一种对地攻击能力惊人的无人轰炸机或无人攻击机，可能是在内部弹仓里携带这些导弹或巡飞弹执行高风险的突防任务——或者说，这就是一种无人版的B-21隐形轰炸机。
但老司机获得的答案出人意料。彩虹-7是一种战术级别、能在高风险区域执行隐秘侦察任务的全球顶级隐形无人机，并不具备攻击能力，同时它还可以配备新一代雷达，在空中预警机的指挥下隐蔽前出部署，将我方机群的探测范围扩大数百公里。
具备这种强大探测能力的隐形无人机，在老司机印象里，全球范围都是独一份。
关于为什么彩虹-7不具备攻击能力，相关专家的解释是这样的：考虑到前出侦察的需要，未来彩虹-7在现代空中战场上的生存能力会受到极大挑战，因此该机在设计之初就高度重视隐形能力。彩虹-7在外形上选择了各向隐形效果最好的飞翼布局，同时对前缘高反射区采用吸波处理，在机体表面敷设隐形涂料，对所有检修口盖、起落架舱盖和弹舱等进行隐形处理等其他措施，甚至连螺丝都要做专门处理，从而让彩虹-7无人机具备了极好的低可探测性能。就综合隐形能力而言，“彩虹-7与美国著名的RQ-180隐形无人侦察机处于同一水平。”
正是由于彩虹-7无人机具备低可探测性能，它不仅可以在威胁比较低的非对称战场环境下闲庭信步，更可以在满布防空雷达、导弹，生存环境恶劣的对称战场环境下神出鬼没。现场演示动画显示，彩虹-7凭借高度隐形的特性，能在目标区域上空长时间展开搜索和监视，一旦发现目标，则可在对手无法察觉的情况下，为后续机群或地面打击火力发射的远程导弹提供中继制导或末段制导。
也正是因为彩虹-7在高风险区提供的目标侦察能力的重要性，远远大于发射几枚导弹的效果，因此它保持长时间的隐蔽性就尤其重要——一旦彩虹-7要开启弹舱准备发射导弹，将破坏隐形效果，相当于在对手雷达面前直接暴露自身位置，即便不被击落，也会因此被对手的战斗机或防空导弹赶出任务区域。在为彩虹-7设计的绝大部分任务中，这样主动暴露自己导致任务失败，换取对地投掷炸弹的做法都是得不偿失的。
据老司机了解，彩虹-7未来的发展方向是配备现代战斗机使用的低截获率雷达前出部署，高效地提供目标区域附近的全域信息。据介绍，为了增强空中态势感知能力，各国空军主要依靠空中预警机，后者也因此被称为“空军战力倍增器”，但存在雷达反射面积大且会主动释放雷达波、暴露自身位置的固有问题，属于现代战场上的显眼目标。以往预警机往往凭借雷达探测距离远而躲在相对安全的二线空域，但目前多国都在研制射程超过300公里甚至更远的超远程空对空导弹，专门猎杀预警机这类行动相对迟缓的重量级大型空中目标，这也导致常规预警机的战场生存能力受到严峻挑战。
因此未来彩虹-7可以利用“载荷结构一体化设计”，将探测距离更远的雷达天线融入机体表面，在它的隐形效果不受到较大影响的前提下，为后续机群提供更广的视野。现场视频对这种新型作战理念也有所体现，其中显示彩虹-7在己方预警机的指挥下，凭借隐形能力主动向前突出靠近对手的战斗机与预警机机群，从而让我方机群的探测范围扩大了数百公里。
当然，彩虹-7这种长时间前沿部署模式，也必然会带来一定风险。但传统的隐形侦察机通常属于战略级别，而彩虹-7的定位则是具备较强的全方位侦察能力，属于一款战术级别的侦察机，“相对而言，一旦它被击落，也不过损失了一架战术级无人机，对于战损的承受能力更强。”
