导读
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公元88年，东汉章帝刘炟逝世，时年31岁。都乡侯刘畅从山东临淄前往京师洛阳，参加刘炟葬礼，却被人杀害。杀人凶手直指与刘畅素来不睦的弟弟刘刚。而经过严密调查，结果却令人大吃一惊。
刘炟英年早逝，年仅10岁的太子刘肇即位。朝廷权柄完全掌握在原窦皇后、现窦太后一家。特别是窦太后的哥哥窦宪，以侍中（宫廷随从）身份，入宫则主持机要，出宫则传达窦太后命令，可谓权倾朝野。
话说刘畅参加刘炟葬礼时，一不小心被刚刚守寡的窦太后看上了。窦太后对刘畅颇为欣赏和宠幸，经常召他进宫“议事”。结果，刘畅却在自己眼皮子底下死于非命，窦太后自然怒气冲天，要求老哥窦宪将此案查个水落石出。
窦宪的效率非常之高。他通过“特务系统”调查后，宣布杀害刘畅的主谋是其弟刘刚。窦宪派人将身在临淄的刘刚逮捕，准备审讯后判罪。此时，一位叫韩棱的尚书提出抗议：“我认为凶手就在京师。去千里之外另寻凶手，恐怕让真凶在背后偷着乐！”
窦太后本以为哥哥窦宪已经为自己主持公道，没想到还有“棱”货提出抗议，一怒之下骂了韩棱一顿。但提出疑义的人不止韩棱一人。当时负责全国武装部队指挥的太尉府中，主管安全的官员何敞决定亲自出马，审讯刘畅被杀一案。
窦太后也想知道到底哪个挨千刀的杀了自己喜爱的刘畅，于是批准。宰相府、监察部门看到窦太后批准何敞查案，也分别派出主管官员，以保证案件审理的力度和公正。经过严密的调查和审理，刘畅被杀一案真相大白于天下。杀人的主谋，正是窦太后的哥哥窦宪。
窦宪为何要杀刘畅？其实只是因为“爱”。窦宪身为皇太后的亲哥哥，现幼帝的亲大舅，最看重最在乎的就是手中的权和利。他想大权独揽，就希望妹妹窦太后只信他一人。刘畅被窦太后宠幸，让本就小心眼的窦宪感觉，自己的权势可能会受到威胁，于是果断出手，派人将刘畅诛杀。正是皇太后的“爱”，给刘畅惹来杀身之祸。
知道实情的窦太后怒不可遏，但是不忍心杀掉哥哥，于是把他幽禁于皇宫内院。窦宪还是怕自己被杀，于是申请出击北匈奴，用以赎罪。窦太后一看，这也算给自己的一个台阶，不如就坡下驴。于是任命窦宪为车骑将军，讨伐北匈奴汗国。
公元89年，窦宪率军征伐北匈奴，其战果如何呢？据《后汉书》记载：
大破之，虏众崩溃，单于遁走，追击诸部，遂临私渠比鞮海。斩名王以下万三千级，获生口马、牛、羊、橐驼百余万头。于是温犊须、日逐、温吾、夫渠王柳鞮等八十一部率众降者，前后二十余万人。
此次战役，窦宪部大破北匈奴兵团，北匈奴单于逃走。窦宪部几路大军追击，一直追到了蒙古国的私渠比鞮海（比查干湖）。共斩杀北匈奴各王以下首级13000具，俘获各类牲畜100万余头。前后81个部落率众投降，人数更是高达20余万。
窦宪部出塞3000里，登上蒙古国内的燕然山，令班固在山石上刻写《封燕然山铭》，记载此次大捷，宣扬东汉王朝的国威军威。其中最后有“辞”一首，可以大体概括窦宪部大破北匈奴的功绩：
铄王师兮征荒裔，
剿凶虐兮截海外。
夐其邈兮亘地界，
封神丘兮建隆嵑，
熙帝载兮振万世！
窦宪部攻击北匈奴汗国的这次战役，是中国对外战争史上最伟大的战役之一。主帅窦宪所立之功，可谓不世奇功。至此，匈奴对东汉中国的威胁基本消除。窦宪是人品极坏的皇亲国戚，但是在征伐北匈奴这件事儿上，功劳和贡献可与西汉的卫青、霍去病争辉。
窦宪之所以能够打赢此仗，并一战而彪炳，原因有三：
原因一：用人得当
窦宪出击北匈奴，完全出自一己之私。此前也没有史料表明，窦宪在军事指挥上有任何过人之处。某种程度上来说，窦太后同意哥哥窦宪带兵打仗，是让他以“赎罪”之名，行“镀金”之实。
此次战役虽然“拜宪车骑将军，金印紫绶，官属依司空，以执金吾耿秉为副”，但实际指挥全部战斗的统帅，大概率是耿秉。据《后汉书·耿秉传》记载，耿秉“博通书记，能说司马兵法，尤好将帅之略。以父任为郎，数上言兵事。常以中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴。以战去战，盛王之道。”耿秉不仅军事经验丰富，而且对匈奴有深入了解。选他为窦宪的“副将”，是不二人选。
而窦宪在整个战役中没有越俎代庖、“外行”指导“内行”，最终获得彻底的胜利，也充分说明窦宪并不是完全的“坏胚”和“草包”。评其是非功过，不应非此即彼！他的历史功绩，更不该因其人品被抹煞。
原因二：敌弱我强
窦宪所面临的的“北匈奴汗国”，与卫青、霍去病所面临的的“匈奴汗国”不可同日而语。东汉初年，匈奴受自然灾害以及夺位之争等因素影响，彻底分裂为南北两部。南匈奴归附东汉王朝，成为东汉王朝对抗北匈奴的重要屏障和“急先锋”。
此后，南北匈奴间的争斗不断，而南匈奴“背靠大树好乘凉”，总是占优势；北匈奴地处荒蛮之地，总体处于不利地位。窦宪部出击北匈奴，首提此议者，便是南匈奴。窦宪率部大破北匈奴，可以说是“趁其病，要其命”。
原因三：以夷制夷
窦宪出击北匈奴，多民族军队之间的互联互动，成为战争胜利的关键。根据《后汉书》记载，窦宪部出兵之时，共率东汉部队骑兵仅8000人马。而南匈奴共出兵多少呢？30000余人马。南匈奴在此次战役中的主力地位是显而易见的。
南匈奴欲灭北匈奴而后快，直接目的是向窦太后奏报的“破北成南，并为一国，令汉家长无北念”，更深层次的目的则是由南匈奴“一统”匈奴。所以，窦宪部征伐北匈奴，主要是借助南匈奴无比火热的“积极性”。
除此之外，据班固所作《封燕然山铭》记载，参与征伐北匈奴的部队还包含东胡（鲜卑部落）、乌桓、西戎、氐、羌等各国、各族、各部落。他们都想在击败“破落户”北匈奴后分一杯羹。
上述原因二、原因三，其实在《剑桥中国秦汉史》亦有所言：北匈奴在外蒙古和中亚的衰落大概不能完全归因于汉朝的军事优势。其他两个互相联系的发展也必须加以考虑。一个是北匈奴联盟的人力由于大规模逃亡而遭到巨大损失。……北匈奴的非中国邻居们也利用他们的内部困难从不同方向发动进攻。
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