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古代中国称锡金为哲孟雄。尼泊尔人移居于此称之为新地方，早期西藏移民称为登疆，意为稻米之谷。远在公元7世纪，哲孟雄是吐蕃（今青藏高原）的一部分。9世纪时，哲孟雄成为独立的部落，但其境内的寺院仍隶属于西藏各大寺。
蓬楚格于1642年登上锡金王位，在他统治下，雷布查人与锡金人融洽相处，从事畜牧和农耕。蓬楚格宣布佛教为国教，实行政教合一的封建制度。
他将首都建在甘托克，将全国划分为若干沙古（相当于县）治理。第三代国王查多尔·纳姆伽尔（1700～1717在位）建造了佩玛扬策寺（即大寺），还为雷布查人发明了字母。
1700年尼锡战争爆发，尼泊尔的廓尔喀军队入侵锡金，攻占锡金当时的首都拉达孜，锡金国王越境逃亡到西藏，在热日宗的春丕谷避难，作为宗主的达赖喇嘛将此地赐给他使用，这也就是后来的亚东。廓尔喀军队继续向西藏推进，一度占领整个后藏并洗劫班禅喇嘛的驻锡地扎什伦布寺，结果达赖与班禅向清政府请求援军。
当时清朝的乾隆皇帝先后两次用兵，最后由福康安和海兰察统率清军于1791年将廓尔喀人全部逐出西藏，并越境追击至尼泊尔首都加德满都城郊。廓尔喀军队在挫败清军前锋获得小胜后请降，从此成为中国的藩属，这也是乾隆“十全武功”的最后一件。
清军击退尼泊尔后锡金本欲收复其失土，但这时尼锡战争中假意援助锡金的不丹军队突然攻击锡金，导致本来就已经被廓尔喀人打得溃不成军的锡金腹背受敌，结果锡金在提斯塔河谷地以西的大片领土仍然沦于尼泊尔之手，而提斯塔河谷地以东的领土则被不丹占领，锡金只保有提斯塔河上游的领土，比锡金邦大不了多少的区域。
1835年英国人割据大吉岭和兰吉德河以南的地区。1861年迫使锡金签订条约，将锡金置于英国的控制之下。1887年，英国强占锡金，并派驻专员。1888年，英国出兵西藏，攻占隆吐山、亚东等要隘。中国清廷一意妥协，速派驻藏帮办大臣升泰前去议和。
1890年2月27日，升泰与英国驻印度总督兰斯顿在加尔各答签订了《中英会议藏印条约》，共八款。主要内容为：清廷承认锡金归英国保护；划定中国和锡金的边界；游牧、通商等问题，留待日后再议。由此锡金沦为英国的“保护国”。
1893年12月5日，又签订了《中英藏印续约》，解决游牧、通商等问题。
19世纪，英国殖民者鼓励大批尼泊尔人移居锡金南部，被称为锡金－尼泊尔人。他们砍伐森林，开垦稻田。
1918年，英国殖民者把政权交还给塔希·纳姆伽尔国王。塔希国王实行许多经济和社会改革，废除各种无偿劳役，彻底检查税收制度，废除地主的行政和司法职能，开始进行土地改革。
英帝国主义退出南亚地区后，锡金未能获得独立。1947年，印度与锡金签订《维持现状协定》，继续往锡金派驻专员。受印度扶持的锡金国家大会党发起“不合作运动”，要求国王进行“改革”。同年5月9日，国家大会党政府正式成立，但遭锡金王族强烈反对，群众运动也日渐兴起。
1949年6月初，印度以派兵进驻锡金，接管了成立不到一个月的新政府，并委任印度人拉尔为锡金首相。1950年12月签订“《印度和锡金和平条约》”，规定锡金为印度的“保护国”，印度派驻锡金的首席行政官行使首相职权，并派政治专员对锡金的国防、外交和经济进行全面的控制。
1968年8月，甘托克发生反印示威，要求废除印锡条约。锡金的第12代国王帕尔登·顿杜普·纳姆伽尔（1963～1982在位）提出锡金要锡金化，要求修改1950年的印锡条约。1973年4月，印度军队开进甘托克，接管锡金政府的一切权力。同年5月8日，印度政府同锡金签订《锡金协定》，规定印度政府不仅对锡金的国防和外交“负完全责任”，而且对锡金的内政和经济“负责”。该协定削弱国王权力，使锡金的内政外交完全控制在印度手中。
1974年6月20日，锡金议会通过了由印度拟定的锡金宪法，规定印度政府派驻的首席行政官为政府首脑和议会议长。同年9月《印度宪法修正案》规定锡金为印度的“联系邦”，在印度两院各为锡金设一个议席。
1975年2月3日，印度军队解散锡金国王的宫廷卫队，软禁了锡金国王；4月10日，锡金议会通过决议废黜国王，要求把锡金并入印度；4月14日，锡金举行了全民投票，绝大部分锡金人同意并入印度。随后印度议会通过决议，正式接纳锡金成为印度的一个邦。
1982年1月29日，锡金国王帕尔登·顿杜普·纳姆加尔在美国纽约逝世，王储旺楚克·滕辛·纳姆加尔即位，成为锡金第13代国王，他宣布印度对锡金的吞并是非法的。
1975年，印度军队解散锡金国王的宫廷卫队，软禁了锡金国王。同年4月10日，锡金议会通过决议废黜国王，把锡金变为印度的一个邦。4月14日，锡金又为此举行了“全民投票”，决定锡金的未来，过后印度议会通过决议，正式把锡金变为印度的一个邦。
1982年1月29日，锡金国王帕尔登·顿杜普·纳姆加尔（dpal-ldandon-grubrnam-rgyal）在美国纽约逝世，王储旺楚克·滕辛·纳姆加尔（dbang-phyugbstan-vdzinrnam-rgyal）即位，成为锡金第13代国王，他宣布印度对锡金的吞并是非法的。
印度政府吞并锡金后恐怕锡金会再独立，所以每年都拨一笔补助款项给锡金，所以一般说来锡金要比近邻孟加拉国要富有，人民生活水平也较高。
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