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天文潮是地球上的海水受“潮汐力”影響而形成的水位週期性起落現象；“潮汐力”受三種“力”組合而成，分別為太陽和月球對地球之海水的萬有引力，以及海水因公轉而產生的離心力。當中，由月球引起的潮汐稱為太陰潮，而太陽引起的潮汐則稱為太陽潮；由於月球距離地球較近，因此潮汐受月球的影響一般較太陽大。
每當初一（新月）和十五（滿月）前後，月球、地球和太陽的位置接近連成一直線時，稱為“大潮”；這時潮汐力的合力最大，潮汐的起落幅度亦因此加大。然而，由於海水的流動有滯後作用，天文大潮一般出現在初一和十五之後的一兩天，即農曆初二、初三和十七、十八日左右。
相反，當初八、初九（上弦月）及二十二、二十三（下弦月），月球、地球和太陽的位置接近成直角時，由於月球和太陽對地球的引力位置不一，使得潮汐的漲退幅度較小，稱為“小潮”。
換言之，大潮和小潮會呈現一定規律的變化，尤其與月球繞地球公轉週期的關聯性最高。
