秸秆还田是发达国家秸秆利用的主要途径。美国通过立法，要求高侵蚀土地必须采用保护性耕作，减少耕地风蚀。农民把秸秆收割、粉碎后在田间堆放并喷洒菌剂发酵，或直接埋入土壤，以增加土壤中的有机质含量，为下一季种植做好准备。澳大利亚推广应用秸秆覆盖还田技术，政府实行购机补贴、技术推广补助及税收优惠等政策，并鼓励农场主实施不翻动土壤的浅松作业，以达到疏松土壤、去除杂草及减少水土流失等作用。日本通常采用秸秆机械化还田方式，农户在使用小型收割机收获谷粒的同时，将粉碎的秸秆翻入土层中，将秸秆转化为绿色肥料。资料显示，美国秸秆年产生量约4.5亿吨，还田利用量占比68%；加拿大秸秆年产生量在5350万吨左右，其中三分之二以上用于直接还田；英国秸秆直接还田量占秸秆总产量的73%；日本水稻秸秆年产生量约800—1000万吨，其中超过70%用于直接还田或堆肥。
发达国家秸秆离田利用方式多种多样。较为常见的利用方式是将秸秆加工后用作饲料，或是制作畜禽养殖垫料、园艺覆盖物、土壤调理剂、板材等。近年来，将秸秆用于热电联产、成型燃料、生物燃气等能源化利用方式正在快速发展。美国约有20%秸秆用作牛羊饲料，通过牛羊过腹还田，将秸秆转化为高营养价值的肉制品和奶制品。丹麦秸秆离田利用的主要途径是燃烧热电联产或制作生物燃气，是世界上最先使用秸秆进行发电的国家。已建130多家秸秆生物发电厂，秸秆发电等可再生能源占全国能源消费量的24%以上，其中最大的秸秆发电厂每年可利用24万吨秸秆。德国60%以上的沼气工程采用青储玉米秸秆与畜禽粪便混合厌氧发酵，生产沼气并用来发电，据德国生物质能研究中心估计，全国每年可生产800—1300万吨生物甲烷，相当于400万辆汽车的能源需求。
发达国家制定出台秸秆利用相关补贴措施。对秸秆还田实施针对性补贴。美国通过减少农业保险投资额、为免耕播种机购买者提供低息贷款或一次性补助等方式，促进保护性耕作的实施。韩国对采取还田措施的农户进行每亩补贴2万韩元。爱尔兰为采取秸秆还田措施的农民提供每公顷150—250欧元的资助。对秸秆产业化的补贴政策覆盖收储运产销全过程。在收储运环节，将秸秆收储机械作为农机推广的配套机械，享受与一般农机购置相同的补贴。在生产环节，注重对新型产业化示范项目的投资扶持与财政补贴。瑞典、芬兰对秸秆等生物质热电联产项目给予25%—40%的投资补贴。美国出台促进可再生能源发展政策，将农业与能源相关联，有效拓展了秸秆等农业废弃物的能源功能。在销售环节，实施产品补贴与固定价格政策，丹麦采取以电力市场交易为基础的固定补贴制度，每度电补贴2欧分，秸秆发电上网电价为8欧分/千瓦时。
