一、棉花需要的营养元素
棉花需要的营养元素很多，已知的就有16种，即碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、锌、锰、铜、钼、硼、氯，其中碳、氢、氧约占植株干重的95%，主要来自空气和水；其他各种元素总共占棉株干重的5%左右，主要来自土壤的矿物盐类。目前，棉田主要是氮、磷、钾三元素不足。
二、常见的缺素症状
氮素供应不足时，棉株生长缓慢，植株矮小，叶片小且叶色淡，果枝数和总果节数少，蕾铃脱落多，衰老早，铃少而轻，产量低。
磷素供应不足时，棉株生长缓慢，根系生长不良，叶色暗绿，植株矮小，生殖生长受阻，结铃和成熟期推迟，铃轻籽小，不孕籽增多，纤维成熟度差，产量和品质下降。
钾肥供应不足时，棉花在苗期或蕾期，主茎中部叶片首先出现叶肉失绿，进而转为黄色，以后叶尖和边缘枯焦，向下卷曲，最后整个叶片变成红棕色；严重时叶片干枯脱落，通常称之为“红叶茎枯病”。凡患这种病的棉田，多表现棉株早衰，棉铃瘦小，吐絮不畅，纤维成熟度差，棉花产量也较低。
硼元素供给不足时，叶柄产生环带，棉顶芽常常坏死，植株长得矮小而分枝多，严重时棉株出现不开花、不结铃，或蕾而不花、花而不实。
锌元素供应不足时，棉花叶片小，叶脉间缺绿，以致叶片组织坏死，缺绿部分变为青铜色。
锰元素供应不足时，叶片成杯状，叶脉间失绿，严重时节间变短，植株矮化。
除氮、磷、钾以外，其他营养元素的缺乏症状一般生产上表现不十分明显。因此，营养元素的施用与否，主要根据土壤中含量的多少来确定。
三、氮磷钾肥料对生长发育的影响
氮素对棉花的作用最明显，从幼苗开始直到开花结铃期，都需要有适量的氮素供应。氮素供应适当，棉花叶色深绿，植株健壮，蕾铃多，产量高，品质好。如果初期氮素供应过多，会引起棉花徒长，如果生育中期供应不足，棉叶会变黄变小，脱落多，后期早衰，产量低；如果中后期供应过量，会引起棉花疯长，晚期减产，降低品质。磷素在棉花生育前期能促进植株根系发育，使壮苗早发，对早现蕾早开花有重要促进作用；在生育后期能促进棉铃成熟，增加铃重。钾素起到壮秆和增强抵抗不良因素的作用；钾素缺乏时，植株易感病，叶片变红，提早枯落。棉花的红叶茎枯病主要是缺钾造成的。
四、棉花的需肥特点
苗期吸氮占5%、磷占3%、钾占2%；现蕾到始花期吸收氮占11%、磷占7%、钾占9%；始花到盛花期吸收氮占56%、磷占24%、钾占36%；盛花到吐絮期吸收氮占23%、磷占52%、钾占42%；吐絮到拔棉柴吸收氮占5%、磷占14%、钾占11%。由上可看出，棉花整个生育期的需肥总趋势呈“少—多—少”的动态变化规律。苗期吸收的较少，现蕾以后吸收量显著增加，至花铃期达到吸收高峰，进入吐絮期衰退，根系吸收能力减弱，使吸收量迅速下降。棉花各生育阶段氮磷钾的吸收特点也不同，氮肥吸收高峰在前(始花期至盛花期)，磷钾肥吸收高峰在后(盛花期至吐絮期)，这有利于磷、钾营养应用于多结铃，促早熟上。
棉花的营养特征和需肥规律：出苗到现蕾期，棉花一生中的含氮水平以这个时期为最高；现蕾到开花期，这时如氮素供应过多，常会引起棉棵徒长，导致蕾铃脱落。增施钾肥可提高茎叶中含钾量；开花盛期到始絮期，生殖器官中磷和钾的含量迅速增加。磷钾供应不足均会影响对氮素的摄取。
由棉花的需肥规律我们可以看出，棉花长到出花蕾的时候，要以稳为主。棉花蕾期追肥，既要满足棉株发棵现蕾的需要又要防止追肥过多而造成棉株徒长。因此，要做到稳施蕾肥、追肥要以有机肥（如饼肥、圈类）为主化肥为辅。这样即能防止蕾期徒长，又能保证开花后对肥料的大量需求，做到蕾肥花用。在有机肥中可以掺入部分氮肥、磷肥和复合肥，以氮肥每亩不超过10公斤标准氮肥为宜。
五、施肥原则
据研究，每生产50公斤皮棉，棉花约从土壤中吸收氮13.35公斤、磷4.65公斤、钾13.35公斤。氮、磷、钾比例为1∶0.3∶1。但随着产量提高，需肥量有减少趋势，因此棉花产量提高不是单纯依靠肥料因素，而是各项栽培技术措施综合作用的结果。棉花的施肥原则应以基肥为主、追肥为辅；有机肥料为主、化学肥料为辅。传统施肥技术是在施足基肥的基础上，根据棉花不同生育时期的需肥特点，掌握“轻施苗肥、稳施蕾肥、重施花铃肥、补施盖顶肥”的原则，简化施肥技术则省去苗肥、蕾肥和盖顶肥，施肥措施为“施足底肥，重施花铃肥”。
